30 faits amusants sur La Voie lactée

À quel type de galaxie la Voie lactée appartient-elle ?

Les astronomes ne commencent à soupçonner cette forme que dans les années 1990 ; auparavant, la Galaxie passait pour une spirale ordinaire.

Qui démontre le premier, grâce à sa lunette, que la Voie lactée est faite d'étoiles ?

La démonstration date de 1610. Le savant croit toutefois, à tort, que la Galaxie ne contient pas de gaz, alors qu'elle regorge de nébuleuses.

Que signifie le mot grec « gála », à l'origine du terme « galaxie » ?

Le nom français passe par le latin « via lactea », lui-même emprunté à une expression grecque désignant un cercle céleste.

Quel astronome prouve dans les années 1920 que la Voie lactée n'est pas la seule galaxie ?

Une céphéide repérée dans la nébuleuse d'Andromède lui sert de repère : il la situe à 275 kpc du Soleil, bien trop loin pour appartenir à notre Galaxie.

Dans le mythe grec, quelle déesse repousse un nourrisson et fait ainsi naître la Voie lactée ?

D'autres peuples y voient une rivière ou un chemin : « Rivière d'argent » des Chinois, « Lit du Gange » dans la tradition sanskrite.

Combien d'étoiles la Voie lactée compte-t-elle, selon les estimations ?

Le total exact dépend du nombre d'étoiles de masse très faible, difficiles à détecter au-delà de 300 années-lumière du Soleil.

Quelle substance hypothétique constituerait la majorité de la masse de la Voie lactée ?

Invisible, elle n'émet ni n'absorbe de rayonnement électromagnétique ; elle expliquerait la vitesse constante des étoiles éloignées du centre.

À quel ensemble d'une cinquantaine de galaxies la Voie lactée appartient-elle ?

La Voie lactée n'en est que la deuxième plus grande galaxie ; deux petites galaxies et plusieurs galaxies naines de cet ensemble orbitent autour d'elle.

Quel diamètre, en années-lumière, attribue-t-on le plus souvent à la Voie lactée ?

Si le Système solaire jusqu'à l'orbite de Neptune avait la taille d'une pièce de monnaie de 25 mm, la Galaxie aurait celle des États-Unis.

À quelle distance du centre de la Voie lactée se situe le Système solaire, en années-lumière ?

Cette distance est établie par des méthodes géométriques ou grâce à la luminosité des chandelles standards ; les résultats varient selon la méthode.

En combien de millions d'années le Système solaire boucle-t-il une orbite de la Voie lactée ?

Cette durée s'appelle une année galactique. Le Système solaire file pourtant à environ 220 km/s autour du centre galactique.

Dans le mythe grec de la Voie lactée, quel enfant Zeus veut-il rendre immortel ?

Dans une autre version, c'est Hermès qui enlève le nouveau-né pour le placer dans le lit de la déesse endormie.

En combien de bras spiraux divise-t-on le plus souvent le disque de la Voie lactée ?

Ces bras sont plus denses en gaz et en poussières que la moyenne galactique et concentrent les pouponnières d'étoiles.

Quel type d'étoile représente 73 % des étoiles de la Voie lactée ?

Les naines oranges en représentent 13 %, et les étoiles comparables au Soleil seulement 6 %.

En quelle année est publiée la première photo du trou noir central de la Voie lactée ?

L'image, publiée en mai, montre le disque d'accrétion de l'astre ; l'Observatoire européen austral avait annoncé sa nature de trou noir en octobre 2018.

Qui tente le premier, en 1785, de décrire la forme de la Voie lactée en comptant les étoiles ?

Son schéma place à tort le Soleil près du centre : il suppose notamment que toutes les étoiles ont la même luminosité intrinsèque.

Le superamas de la Vierge, où se trouve la Voie lactée, appartient à quelle structure ?

La Galaxie se déplace par ailleurs en direction d'autres amas de galaxies, dont le superamas de Shapley.

Quel philosophe reprend le modèle de la Voie lactée élaboré par Thomas Wright en 1750 ?

Dans un traité de 1755, il imagine un corps en rotation fait d'un nombre immense d'étoiles retenues par la gravitation, et voit dans les nébuleuses d'autres « univers-îles ».

Quel télescope spatial découvre en 2010 deux bulles géantes près du cœur de la Voie lactée ?

Chaque bulle mesure environ 25 000 années-lumière de diamètre ; vues de l'hémisphère sud, elles couvrent plus de la moitié du ciel visible.

Avec Anaxagore, quel penseur antique voit dans la Voie lactée une multitude d'étoiles ?

Aristote, lui, la tenait pour un phénomène atmosphérique ; son influence reste prédominante en Occident jusqu'au XVe siècle.

Quel âge, en milliards d'années, a HE 1523-0901, l'une des doyennes de la Voie lactée ?

Cette géante rouge du halo galactique est presque aussi âgée que l'Univers lui-même, dont l'âge est évalué à 13,8 milliards d'années.

Quel télescope spatial confirme en 2005 que la barre centrale de la Voie lactée est prononcée ?

La demi-longueur de cette barre reste débattue : les estimations vont de 3 000 à 16 000 années-lumière.

Avec Bertil Lindblad, quel astronome établit la rotation des étoiles de la Voie lactée ?

Cette rotation est différentielle : la période orbitale d'une étoile dépend de sa distance au centre, ce qui suggère fortement une structure en spirale.

Dans combien de milliards d'années la formation d'étoiles cesserait-elle dans la Voie lactée ?

Auparavant, la collision attendue avec la galaxie d'Andromède devrait provoquer un dernier sursaut de création d'étoiles.

En direction de quelle structure cosmique la Voie lactée se déplace-t-elle ?

Par rapport au fond diffus cosmologique, la vitesse moyenne de la Galaxie est de 631 ± 20 km/s.

Quel astronome affronte Harlow Shapley en 1920 lors du Grand Débat sur la Voie lactée ?

Partisan des univers-îles, il avait trouvé onze novas dans les archives photographiques de la nébuleuse d'Andromède, qu'il situait à 150 kpc.

Quel filament d'étoiles ondule autour de la Voie lactée, au-dessus et au-dessous de son plan ?

S'il appartient bien à la Galaxie, le diamètre de celle-ci atteindrait plutôt 150 000 à 180 000 années-lumière.

Quel nom porte la galaxie absorbée par la Voie lactée il y a dix milliards d'années ?

Elle était dix fois plus petite que la Voie lactée actuelle ; 30 000 de ses vieilles étoiles circulent encore à l'opposé de la majorité des autres.

Combien de fois plus brillant que la normale est le jet X de 2015 au cœur de la Voie lactée ?

L'observation est rapportée par la NASA en janvier ; le jet pourrait venir du confinement des lignes magnétiques des gaz circulant autour du trou noir central.

Dans quelle région du diagramme couleur-magnitude des galaxies se situe la Voie lactée ?

Cette zone accueille les galaxies en transit entre celles qui créent régulièrement des étoiles et celles qui n'en créent plus : le gaz interstellaire s'y raréfie.