30 curiosità su Polaris, la Stella Polare

Da quale lingua proviene il nome Polaris?

L'espressione d'origine, Stella polaris, vuol dire alla lettera «Stella polare».

Per quale pratica Polaris è un ottimo punto di riferimento nell'emisfero nord?

Indica però il vero azimut nord solo due volte nell'arco delle 24 ore: per il resto è un'approssimazione da correggere con apposite tabelle.

Che tipo di sistema stellare è Polaris, quanto a numero di componenti?

È anche l'astro più brillante vicino al polo nord celeste, e per questo è chiamata pure stella del nord.

Perché Polaris appare ferma nel cielo mentre le altre stelle sembrano ruotarle attorno?

La stella si trova quasi esattamente sulla proiezione in cielo dell'asse di rotazione del nostro pianeta, «sopra» il polo nord.

Quale telescopio spaziale ha risolto nel 2006 Polaris Ab, la compagna più vicina?

La stella era già stata individuata per via spettroscopica nel 1929.

Che tipo di stella è Polaris A, l'astro che domina il sistema della Stella Polare?

Le fanno compagnia due stelle meno luminose di classe F, poco più massicce del Sole.

A quale classe di stelle variabili appartiene Polaris A?

La magnitudine di questa stella oscilla tra 1,86 e 2,13.

Quale fenomeno sposta lentamente la posizione del polo nord celeste?

Il polo nord celeste si trova all'interno dell'Orsa Minore, ed è questo a rendere la costellazione particolarmente nota.

Quali due stelle del Gran Carro indicano la direzione in cui cercare Polaris?

Sono β e α Ursae Majoris, poste al margine dell'asterismo: basta seguire la linea che formano.

Tra quante costellazioni elencate da Tolomeo figurava già l'Orsa Minore?

Questa figura del cielo settentrionale è rimasta in uso fino a oggi e rientra anche fra le costellazioni moderne.

Che cosa significa Kynosoura, il nome che i naviganti greci davano a Polaris?

Gli stessi naviganti la chiamavano anche Fenice, o Stella Fenicia.

Quale astronomo scoprì nel 1780 α UMi B, la compagna più distante di Polaris A?

Questa compagna è una stella di classe F3V, con una massa pari a 1,39 volte quella del Sole.

Quale stella si trovava nei pressi del polo nord celeste nel 2750 a.C.?

Nel 320 a.C. il navigatore greco Pitea descriveva invece il polo nord celeste come privo di stelle.

Qual è la magnitudine di Polaris, visibile anche da centri urbani piccoli e medi?

Si riesce a scorgerla anche dove l'inquinamento luminoso è moderato.

A quanti anni luce si trova Polaris secondo la parallasse misurata da Gaia nel 2020?

La parallasse misurata dal satellite è di 7,2869 mas e porta a un valore non troppo dissimile da quello ricavato nel 2007.

Quale stella tornerà a essere la stella polare tra meno di 8000 anni?

Prima, tra circa 2000 anni, il polo nord celeste passerà per Gamma Cephei.

Come si chiamava il figlio di Callisto che, cacciando, quasi uccise la madre?

Madre e figlio furono poi posti in cielo come l'Orsa Maggiore e l'Orsa Minore.

Di quante volte il raggio di Polaris Aa supera quello del Sole?

Questa stella di tipo spettrale F7 ha anche una massa pari a cinque volte quella solare.

Su quali antichi reperti compare già la Stella Polare, a riprova del suo uso remoto?

Oggi la stella dista solo 1 grado dal vero polo nord celeste e gli descrive attorno un piccolo cerchio di circa 2° di diametro.

Qual è la declinazione di Polaris, che la rende in pratica invisibile dall'emisfero australe?

Nell'emisfero boreale, invece, la stella rimane apparentemente immobile durante tutto l'anno.

In quanti giorni Polaris A completa un ciclo di variazione della sua magnitudine?

Nel corso del tempo sono cambiate sia l'ampiezza sia la durata di questa variabilità.

A quale divinità Era chiese aiuto, scontenta di vedere le due Orse assunte in cielo?

Da dea marina, lanciò una maledizione: le due costellazioni avrebbero girato per sempre in tondo, senza mai riposare sotto l'orizzonte.

Che cosa significa Tien Hwang Ta ti, uno dei nomi della Stella Polare nell'antica Cina?

Tra gli altri nomi cinesi della stella figurano Pih Keih e Ta Shin.

Che tipo di stelle sono Polaris Ab e Polaris B, le due compagne dell'astro principale?

Entrambe appartengono al tipo spettrale F, come la stella attorno a cui orbitano.

In quale città Polaris era conosciuta come Mismar, cioè «l'ago» o «il chiodo»?

Nel nord dell'India la chiamavano invece Grahadhara, «l'appoggio dei pianeti».

Chi confermò nel 1911 la variabilità di Polaris, sospettata già dal 1852?

Prima del 1963 l'ampiezza dell'oscillazione era di 0,1 magnitudini; dopo il 1966 si ridusse rapidamente fino a 0,05.

Quanti miliardi di anni ha Polaris B secondo uno studio del 2018?

La stella principale avrebbe invece appena 75 milioni di anni: per questo non è chiaro se le due siano davvero legate.

Quale autore del V secolo descrisse Polaris come una stella sempre visibile?

Già nella tarda antichità la stella era diventata un punto di riferimento; nel pieno Medioevo è ormai sempre descritta come «polare».

A quante unità astronomiche dall'astro principale del sistema si trova Polaris B?

A quella distanza il suo periodo orbitale è di almeno 42.000 anni.

A quale tipo di variabili appartengono U Ursae Minoris e S Ursae Minoris?

Entrambe sono di settima magnitudine al massimo dello splendore e di tredicesima nella fase di minimo.