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El sistema métrico decimal nació en la Francia de finales del siglo XVIII para acabar con el caos de las medidas locales. Sus unidades salieron de la naturaleza: el metro, del tamaño de la Tierra; el kilogramo, del peso del agua. Estas preguntas recorren su historia: los precursores del siglo XVII, la medición del meridiano, los prefijos, su adopción en España y América y su evolución hasta el Sistema Internacional de Unidades.
Las 30 preguntas con respuestas y explicaciones. Jugar la trivia
Q 01¿Por cuánto multiplica una unidad el prefijo métrico «kilo»?
1000
El mismo prefijo sirve para el peso y para la longitud: todas las unidades derivadas comparten un único conjunto de prefijos.
Q 02¿Durante qué proceso histórico se implantó legalmente por primera vez el sistema métrico?
Revolución francesa
Los sistemas de medidas anteriores tenían tan mala fama que se optó por sustituirlos por uno decimal basado en el kilogramo y el metro.
Q 03¿De qué lengua procede la palabra «metro», cuyo significado original es «medida»?
Griego
Con el tiempo, el metro pasó a ser la longitud de una barra metálica cuyo original se guardó en París, con copias para los países firmantes del acuerdo.
Q 04¿A qué unidad de volumen equivale exactamente un litro?
Decímetro cúbico
El litro se definió a partir del metro y sirvió a su vez para fijar la unidad de peso: la de un litro de agua destilada.
Q 05¿Qué moneda decimal, dividida en cien céntimos, introdujo Francia junto al sistema métrico?
Franco
La nueva moneda nacional equivalía a 4,5 g de plata fina, de modo que también el dinero quedó ligado a las nuevas unidades.
Q 06¿Qué emperador estableció las unidades de medida en Francia a principios del siglo IX?
Carlomagno
Introdujo medidas normalizadas de longitud y peso en todo su imperio; cuando este se desintegró en naciones independientes, las normas divergieron.
Q 07¿Qué fracción del cuadrante del meridiano terrestre definía originalmente el metro?
Diezmillonésima
Antes se había pensado en la longitud de un péndulo que oscila en un segundo, pero se comprobó que varía según el lugar donde se encuentre.
Q 08¿De qué metal eran los patrones del metro y del kilogramo depositados en junio de 1799?
Platino
Su depósito en los Archivos Nacionales, el 22 de junio de ese año, suele considerarse el acto fundacional del sistema métrico.
Q 09¿Qué ciudad española era un extremo del meridiano medido desde Dunkerque para fijar el metro?
Barcelona
El punto de partida era la torre del fuerte de Montjuïc; se eligió ese tramo por ser el más largo sobre tierra y estar casi entero en territorio francés.
Q 10¿A qué temperatura se tomaba el agua cuyo peso definió el prototipo del kilogramo en 1799?
4 °C
Es, aproximadamente, la temperatura a la que el agua pura alcanza su densidad máxima; el cubo que la contenía tenía aristas de 0,1 metros.
Q 11¿En cuántas horas decimales dividía el día el calendario republicano francés?
10
Cada una de esas horas equivalía a 2 h 24 min convencionales y se subdividía en 100 minutos decimales.
Q 12¿Qué unidad métrica de superficie equivale a un cuadrado de diez metros de lado?
Área
Equivale a un decámetro cuadrado; para los sólidos, el sistema original preveía el estéreo, un cubo de un metro de lado.
Q 13¿En qué año recibió su nombre actual el Sistema Internacional de Unidades?
1960
Hasta entonces el conjunto se llamaba Sistema práctico de unidades de medida, nombre adoptado en la conferencia de 1948.
¿En qué año se firmó la Convención del Metro?
Q 21¿Qué matemático defendió las medidas decimales en su folleto «De Thiende»?
Simon Stevin
Su folleto predecía que un día el mundo entero usaría decimales en la medición estándar.
Q 22¿Qué prefijo del sistema métrico original multiplicaba una unidad por 10 000?
Miria
En los símbolos se anteponía la inicial del multiplicador: en mayúscula para los múltiplos y en minúscula para los submúltiplos.
Q 23¿En qué año adoptó España por ley el metro como unidad fundamental de longitud?
1849
Las equivalencias con las pesas y medidas tradicionales se publicaron en 1852, y el uso obligatorio no llegó hasta julio de 1880.
1875
El control de los patrones pasó entonces del gobierno francés a tres organizaciones intergubernamentales, con la Conferencia General de Pesas y Medidas al frente.
Q 15¿La radiación de qué elemento químico define el segundo desde 1967?
Cesio
La definición cuenta 9 192 631 770 oscilaciones de esa radiación; antes, el segundo era una fracción del día solar medio.
Q 16¿En qué año se definió el metro a partir de la distancia que recorre la luz en el vacío?
1983
La luz recorre un metro en 1/299 792 458 de segundo; así la unidad recobró su relación con un fenómeno natural, inmutable y universal.
Q 17¿Por qué la unidad básica de masa es el kilogramo, con prefijo, y no el gramo?
Un patrón de un gramo era poco práctico por pequeño
La Asamblea prefirió la denominación de gramo a la propuesta inicial, cuyo nombre recordaba en cierta forma a un título nobiliario abolido.
Q 18¿Qué unidad se añadió en 1971 como séptima unidad básica del Sistema Internacional?
Mol
El sistema había arrancado con seis unidades básicas y 22 unidades adicionales derivadas de ellas.
Q 19¿Qué nombre propuso la comisión creada por Luis XVI para la unidad de peso del nuevo sistema?
Grave
La unidad se dividía en mil gramos; en la comisión figuraba Lavoisier, y sus trabajos sentaron las bases del sistema métrico decimal.
Q 20¿Qué científico propugnó en 1832 un sistema decimal basado en centímetro, gramo y segundo?
Gauss
Décadas después, Maxwell y Thomson trabajaron con esas medidas en electricidad y magnetismo, y en 1874 quedó establecido el sistema CGS.
Q 24¿En qué año se hizo obligatorio el sistema métrico en Francia, prohibiendo cualquier otro?
1800
El decreto, del 13 de brumario del año IX, llegó en el quinto aniversario de la ley que había creado el sistema.
Q 25¿Qué miembro de la Royal Society definió en 1668 una longitud y un volumen universales?
John Wilkins
Su masa universal era la del agua de lluvia contenida en un cubo cuyo lado medía la unidad de longitud.
Q 26¿Qué rey ordenó en 1568 que se reconociera la vara de Burgos como vara castellana?
Felipe II
Con ese valor la vara llegó a las Indias, aunque el monarca no logró imponerla en el resto de sus reinos, ni siquiera en la península.
Q 27¿En qué año impuso el Reino Unido el llamado sistema imperial de unidades?
1824
Mientras el continente se pasaba al sistema métrico, los británicos unificaron sus medidas tradicionales, hasta entonces distintas de región a región.
Q 28¿Qué país sudamericano adoptó el sistema métrico decimal el 29 de enero de 1848?
Chile
Lo hizo mediante la Ley de Pesos y Medidas, antes que Colombia, Venezuela o Argentina.
Q 29¿Desde qué año es legal el uso del sistema métrico en Estados Unidos?
1866
Aunque el país no lo ha adoptado oficialmente, el sistema se enseña en muchas escuelas y lo usan la ciencia y parte de la industria manufacturera.
Q 30¿Qué sistema de numeración debatió el comité francés de 1790 como alternativa al decimal?
Duodecimal
El comité concluyó que la ventaja de poder dividir por tres y por cuatro no compensaba las complicaciones de introducirlo.