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Big Ben, c'est d'abord le surnom d'une cloche de plus de 13 tonnes, avant d'être celui de l'horloge et de la tour qui dominent le Parlement britannique à Londres. Ce quiz parcourt l'histoire du monument : l'origine de son nom, sa construction au XIXe siècle, les dimensions de ses cadrans et de ses aiguilles, son carillon retransmis à la radio. Il revient aussi sur ses apparitions au cinéma et dans les jeux vidéo.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Face à quel fleuve se dresse le Parlement britannique, dominé par Big Ben ?
Tamise
L'édifice s'élève entre un pont et une abbaye célèbres de Londres, et sa tour à l'horloge est devenue l'emblème de la ville.
Q 02Quel événement les cloches de Big Ben annoncent-elles à minuit aux foyers britanniques ?
La nouvelle année
La tradition remonte à 1859, et le son est retransmis sur toutes les chaînes de télévision et de radio du pays.
Q 03En quelle année la tour de Big Ben est-elle officiellement devenue l'Elizabeth Tower ?
2012
Le changement de nom célébrait le jubilé de diamant d'Élisabeth II ; en français, on parle de la tour Élisabeth.
Q 04Quel type de catastrophe dévaste en 1834 une partie du Parlement britannique ?
Incendie
Une commission est ensuite chargée de choisir le style du nouvel édifice ; le projet lauréat prévoit d'y intégrer un clocher.
Q 05À quel défaut la cloche Big Ben doit-elle sa tonalité si distinctive ?
Une fissure
Le défaut est apparu à peine deux mois après l'installation officielle ; la cloche a été orientée pour que le marteau ne frappe pas à cet endroit.
Q 06Quelle hauteur, en mètres, atteint environ la tour de Big Ben ?
96
Les Britanniques l'expriment en pieds : 315 exactement.
Q 07Quels objets ajoute-t-on ou retire-t-on pour régler le balancier de l'horloge de Big Ben ?
Pièces d'un penny
En ajouter accélère l'horloge, en retirer la ralentit ; le réglage se fait à deux cinquièmes de seconde près par jour.
Q 08Quel nom officiel la tour de Big Ben portait-elle avant d'honorer Élisabeth II ?
Clock Tower
On l'a parfois appelée à tort St. Stephen Tower, un nom qui correspond en réalité à une autre tour du même palais.
Q 09Lors d'obsèques nationales, que représente chaque coup de la cloche Big Ben ?
Une année de vie du défunt
C'est ainsi qu'elle a retenti 68 fois pour les funérailles d'Édouard VII, en 1910.
Q 10Les campaniles de quel pays ont probablement inspiré la silhouette de la tour de Big Ben ?
Italie
Les modèles cités sont ceux de Venise et de Florence, en plus des beffrois gothiques du nord de l'Europe.
Q 11Quel homme politique, très grand et surnommé Ben, aurait donné son nom à la cloche Big Ben ?
Benjamin Hall
Ingénieur civil de formation, il avait lui-même ordonné la fonte de la cloche ; l'origine du surnom reste toutefois incertaine.
Q 12Quelle station de radio diffuse chaque jour le carillon de Big Ben à 18 heures et à minuit ?
BBC Radio 4
Le dimanche, une diffusion supplémentaire a lieu à 22 heures, toujours en prélude au programme d'information.
Q 13Combien de marches faut-il gravir pour atteindre le beffroi où se trouve la cloche Big Ben ?
334
La visite de l'intérieur se fait sur rendez-vous et n'est pas autorisée aux enfants de moins de 11 ans.
Q 21En quelle année la BBC diffuse-t-elle pour la première fois à la radio le carillon de Big Ben ?
1923
Cette première retransmission radiophonique a eu lieu un 31 décembre.
Q 22La tour de Big Ben est considérée comme le chef-d'œuvre de quel architecte ?
Augustus Pugin
Elle s'inspire des beffrois médiévaux d'Europe continentale, comme ceux de Gand, Ypres ou Bergues, symboles de l'autonomie du pouvoir civil.
Q 23Dans quelle fonderie est moulée, le 10 avril 1858, la deuxième cloche de Big Ben ?
Whitechapel
En octobre de la même année, la cloche est hissée de 61 mètres jusqu'au beffroi, une opération qui dure 18 heures.
Q 14Comment s'appelle le célèbre air du carillon de Big Ben qui marque l'heure ?
Westminster Quarters
Cet air est diffusé chaque jour à la radio britannique, en prélude au programme d'information de 18 heures et de minuit.
Q 15Quel est, au sens strict, le nom de l'horloge communément appelée Big Ben ?
Great Westminster Clock
Dans la pratique, le surnom sert indifféremment pour la cloche, l'horloge et la tour, alors qu'il ne désigne à l'origine que la plus grosse cloche du carillon.
Q 16Quel chiffre romain des cadrans de Big Ben s'écarte de l'usage habituel des horlogers ?
IV
Sur la plupart des cadrans d'horlogerie, le quatre s'écrit IIII ; ici, il suit la notation romaine classique.
Q 17Combien de chevaux tiraient le chariot transportant la première cloche de Big Ben ?
16
Fabriquée en 1856, cette première cloche s'est fendue et a dû être remplacée.
Q 18Pendant la rénovation lancée en 2017, quel type de mécanisme animait l'horloge de Big Ben ?
Électronique
Les aiguilles n'ont ainsi jamais cessé d'indiquer la bonne heure, alors que la cloche, elle, est restée muette à de rares exceptions près.
Q 19Par quelle figure de style le nom Big Ben désigne-t-il toute la tour et non la seule cloche ?
Métonymie
Le surnom, qui signifie « le gros Ben », appartient d'abord à la cloche installée au sommet de l'édifice.
Q 20Ben Caunt, autre origine possible du nom Big Ben, était champion de quel sport ?
Boxe
Il serait devenu célèbre grâce à un combat de soixante rounds à poings nus contre Nat Langham, l'année même où l'on débattait du nom de la cloche.
Q 24Quelle longueur, en mètres, atteignent les aiguilles qui marquent les minutes sur Big Ben ?
4,2
Celles des heures sont nettement plus courtes : 2,7 mètres de long.
Q 25Dans quelle direction la tour de Big Ben penche-t-elle de plus en plus, selon John Burland ?
Nord-ouest
Ce chercheur de l'Imperial College London explique que la tour s'enfonce inégalement dans le sol, une tendance qui s'est accélérée depuis 2003.
Q 26Quelle longueur, en centimètres, mesurent environ les chiffres des cadrans de Big Ben ?
60
Sous chaque cadran figure aussi une inscription en latin en l'honneur de la reine qui régnait alors.
Q 27Combien pèse, en kilogrammes, le marteau qui frappe la cloche Big Ben ?
200
Le mécanisme de l'horloge est bien plus lourd : cinq tonnes.
Q 28Quel style gothique tardif, typique de l'Angleterre, habille la tour de Big Ben ?
Perpendiculaire
Ce type de tour civile n'existait pas en Angleterre auparavant : ce décor lui a donné une identité anglaise.
Q 29Pour les funérailles de quel souverain la cloche Big Ben a-t-elle sonné 70 fois ?
George V
La cloche n'a sonné pour le deuil national qu'à quatre occasions, la dernière en 2022.
Q 30Dans quelle tonalité est écrite la mélodie du carillon de Big Ben ?
Mi majeur
Elle n'emploie que quatre notes, combinées en cinq permutations différentes.