30 curiosità su Ippopotami: i giganti dei fiumi africani

Che cosa significa il nome greco antico da cui deriva la parola «ippopotamo»?

Il termine unisce híppos e pótamos; l'italiano lo ha ripreso dal nome generico latinizzato Hippopotamus.

Quale narcotrafficante portò in Colombia gli ippopotami oggi diffusi nel fiume Magdalena?

Gli animali, tre femmine e un maschio, vivevano nel suo zoo privato e furono liberati dopo la sua uccisione, avvenuta nel 1993.

Che cosa imparano a fare i piccoli di ippopotamo prima ancora di camminare?

I cuccioli resistono in apnea solo uno o due minuti, mentre gli adulti restano sott'acqua facilmente anche cinque minuti.

Che cosa usano i cuccioli di ippopotamo per riposarsi sulla superficie dell'acqua?

La femmina ha due mammelle inguinali e il cucciolo poppa spesso sott'acqua, in apnea, con narici e orecchie chiuse.

In che modo l'ippopotamo concima le praterie e il fondo dei fiumi in cui vive?

Dove questi animali sono numerosi i pesci si riproducono in gran quantità e diversi ungulati sfruttano pascoli altrettanto ben concimati.

In quale periodo dell'anno nascono sempre i piccoli dell'ippopotamo comune?

Nell'Africa orientale, dove questo periodo si ripete, le nascite avvengono due volte all'anno; nell'Africa meridionale una volta sola.

Con quali animali marini gli ippopotami sono più strettamente imparentati?

Ippopotami e cetacei condividerebbero un antenato comune semi-acquatico, da cui si sarebbe evoluta anche la proto-balena Pakicetus.

Il divieto di commerciare quale materiale ha reso più ricercati i denti di ippopotamo?

La situazione è peggiorata dopo il 1990: sulle cosiddette «piste dell'oro bianco» ci sono ormai troppi cacciatori.

Come vive di norma l'ippopotamo pigmeo, a differenza del gregario ippopotamo comune?

Quando si incontrano, questi animali tendono a ignorarsi a vicenda piuttosto che affrontarsi.

Fino a quanti gradi può spalancarsi la mandibola di un ippopotamo?

Le fauci spalancate fanno parte degli atteggiamenti intimidatori con cui i maschi si affrontano, tra feroci grugniti e cariche nell'acqua.

Per gli antichi Egizi l'aspetto massiccio dell'ippopotamo evocava una dea di che cosa?

Sotto queste sembianze tondeggianti gli ippopotami, che un tempo abitavano la bassa valle del Nilo, comparivano spesso nei bassorilievi.

In quale Paese dell'Africa occidentale vive principalmente l'ippopotamo pigmeo?

Piccole popolazioni di questa specie delle foreste e delle paludi sopravvivono anche in Sierra Leone, Guinea e Costa d'Avorio.

Quanti mesi dura la gestazione dell'ippopotamo comune?

Seguono un anno di allattamento e altri mesi di riposo completo senza estro: in media una femmina partorisce ogni 24 mesi.

Che cosa significa «amphibius», nome specifico dell'ippopotamo comune?

Come il nome generico, anche questo termine è la forma latinizzata di una parola del greco antico, amphíbios.

A che cosa serve la secrezione vischiosa della pelle dell'ippopotamo fuori dall'acqua?

Il liquido, alcalino e ricco di sali minerali, alla luce prende riflessi rossi e dà l'impressione che l'animale trasudi sangue.

Quanta erba fresca mangia ogni giorno un ippopotamo comune?

È appena l'1-1,5 per cento del suo peso, mentre gli altri ungulati hanno bisogno ogni giorno del 2,5 per cento.

Con quale parte del corpo l'ippopotamo «taglia» l'erba alla base mentre pascola?

Sono rese rigide da uno strato corneo di pelle spesso fino a cinque centimetri; dopo il suo passaggio i pascoli sembrano prati ben tosati.

Dove vivevano ancora, circa 2000 anni fa, piccoli ippopotami oggi estinti?

Erano allora gli unici ungulati nativi dell'isola; la loro scomparsa è attribuita a un violento mutamento di clima, coinciso con l'arrivo dell'uomo.

A quale ordine di ungulati, con un numero pari di dita, appartiene l'ippopotamo?

Le zampe terminano con dita di dimensioni uguali e gli zoccoli somigliano più a delle unghie.

Quale pericolo per la savana l'ippopotamo aiuta a evitare strappando l'erba raso al suolo?

L'effetto si estende per un raggio di tre chilometri lungo le sponde dei corsi d'acqua e preserva anche le macchie di alberi.

In quale Paese si trovano i laghi Edoardo e Giorgio, danneggiati da troppi ippopotami?

Dal 1957, per alcuni anni, furono abbattuti circa mille esemplari l'anno e la carne, molto pregiata, fu distribuita alle popolazioni locali.

Di quanti decessi umani all'anno si stima siano responsabili gli ippopotami?

Molto spesso gli attacchi avvengono su provocazione dell'uomo; in Africa questi erbivori sono considerati il maggior pericolo per le persone.

Quanti denti ha un ippopotamo adulto?

Il numero non è fisso perché quello degli incisivi può variare da un individuo all'altro.

Quanti milioni di anni fa si differenziò l'antenato comune di ippopotami e cetacei?

Qualche milione di anni dopo quell'antenato semi-acquatico si sarebbe diviso in due rami, uno dei quali portò ai cetacei odierni.

In quale anno fu ucciso l'ultimo ippopotamo dell'Egitto?

Nella valle del Nilo la specie è ancora presente, ma soltanto molto più a sud, in Sudan.

Il comportamento dell'ippopotamo pigmeo somiglia soprattutto a quello di quale animale?

La somiglianza è soltanto un effetto di evoluzione convergente e non indica una parentela stretta.

Con che cosa i Tonga riempiono le scatole appese ai recinti per scacciare gli ippopotami?

Quando un guardiano scuote la corda del recinto, le vibrazioni fanno dondolare le scatole e il tintinnio mette in fuga gli animali.

Lo zoo di quale città svizzera tiene il libro genealogico mondiale dell'ippopotamo pigmeo?

Tra il 1970 e il 1991 la popolazione nata in cattività è più che raddoppiata: la sopravvivenza della specie negli zoo è più certa che in natura.

Quali microrganismi aiutano l'ippopotamo a digerire la cellulosa dei vegetali?

Grazie a loro l'animale non ha bisogno di ingerire ogni giorno grandi quantità di cibo.

Quale acido della pelle degli ippopotami avrebbe proprietà antisettiche e di filtro solare?

La secrezione dà alla pelle una sfumatura rosata ed è talvolta descritta come «sudore di sangue», pur non essendo né l'uno né l'altro.