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Le citronnier, Citrus × limon, est né en Méditerranée d'un croisement entre le cédratier et le bigaradier. Arbre de 3 à 5 mètres, il vit jusqu'à 80 ans et donne des fruits presque toute l'année. Ce quiz explore sa botanique, sa culture, ses ennemis et ses indications géographiques protégées, de Menton à Syracuse. Il fait aussi la part belle au citron Meyer, ce cultivar chinois devenu la coqueluche des chefs, de Chez Panisse à Top Chef.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quelle liqueur obtient-on en faisant macérer du zeste de citron dans l'alcool sucré ?
Limoncello
Cette liqueur italienne bénéficie elle aussi d'une indication géographique protégée ; l'huile essentielle de citron, elle, s'emploie en aromathérapie.
Q 02Quelle hauteur atteint un citronnier adulte ?
3 à 5 m
Ses fruits sont oblongs et pointus, d'abord verts puis jaunes à maturité, avec une écorce épaisse riche en essence odorante.
Q 03Quelle ville des Alpes-Maritimes donne son nom à une IGP française du citron ?
Menton
En France, la culture commerciale du citronnier se limite à cette région et à la Corse.
Q 04À quelle famille botanique appartient le citronnier, Citrus × limon ?
Rutacées
Cet arbre est cultivé dans les régions méditerranéennes et subtropicales, et le jus de son fruit sert avant tout de condiment.
Q 05Quelle technique est indispensable pour qu'un citronnier donne des fruits de qualité ?
Greffage
Le citronnier ne se reproduit pas fidèlement par semis ; le porte-greffe doit être choisi selon la région de culture.
Q 06Jusqu'à quelle température présente-t-on généralement le citronnier comme résistant ?
−5 °C
Les effets réels du froid varient de quelques degrés selon la nature du sol, le vent, l'humidité ou le porte-greffe.
Q 07Quelle est la longévité habituelle d'un citronnier ?
50 à 80 ans
Cet arbre à feuilles persistantes porte des feuilles oblongues et lancéolées, au pétiole habituellement non ailé.
Q 08De quelle couleur sont les pétales des fleurs du citronnier ?
Blanc violacé
Ses fleurs axillaires sont réunies en petits groupes, et ses fruits renferment quelques graines à cotylédons blancs.
Q 09Quel type de sol le citronnier affectionne-t-il ?
Légèrement acide ou neutre
Ses racines, pour la plupart superficielles, supportent mal la concurrence des herbes et des autres plantes ; certains porte-greffes tolèrent toutefois le calcaire.
Q 10Le citronnier est issu d'un hybride entre le cédratier et quel autre agrume ?
Bigaradier
Le bigaradier est l'oranger amer ; son croisement avec le cédratier aurait eu lieu en Méditerranée, et non en Asie comme on l'a longtemps cru.
Q 11Dans quel pays la feuille du citronnier se déguste-t-elle, en paparajotes ?
Espagne
Le fruit, lui, sert surtout d'agrément, en jus ou pour son arôme très prononcé, et la plupart des variétés en produisent toute l'année.
Q 12Quelle longueur atteignent les fruits du citronnier à maturité ?
8 à 12 cm
Le fruit passe du vert au jaune en mûrissant ; sa pulpe est acide et son écorce épaisse dégage une essence à l'odeur forte.
Q 13Que signalent des feuilles de citronnier pointant vers le haut en été ?
Manque d'eau
À l'inverse, des feuilles orientées vers le bas trahissent un arrosage trop généreux, et des feuilles noircies en hiver une gelée.
Q 21Chez les citronniers dits « variegata », de quelle couleur est la chair des fruits ?
Rose
Ces arbres ont des feuilles panachées, et leurs citrons présentent eux aussi des panachures pendant la phase de mûrissement.
Q 22En dessous de quelle température un citronnier meurt-il généralement tout entier ?
−11 °C
Toutes les parties aériennes sont alors touchées ; une reprise reste parfois possible au niveau du sol, sur le tronc.
Q 23En zone froide, sur quel agrume rustique greffe-t-on le citronnier ?
Poncirus trifoliata
En zone chaude, on lui préfère le Citrange carrizo, un croisement entre l'oranger doux Citrus sinensis et ce même agrume rustique.
Q 14Au Moyen Âge, dans quels jardins de plaisance le citronnier servait-il d'abord d'ornement ?
Islamiques
Le fruit n'est entré que progressivement dans l'alimentation médiévale, comme fond acide au même titre que le verjus, le vinaigre ou le jus d'orange.
Q 15À quelle fréquence minimale faut-il fertiliser un citronnier ?
Chaque trimestre
Pendant les mois de forte croissance, on peut passer à un apport mensuel ; un arbre bien nourri supporte mieux une légère exposition au froid.
Q 16Les noms européens du citronnier dérivent du mot « līmūn », emprunté à quelle langue ?
Persan
Le mot a donné Zitronenbaum en allemand, lemon en anglais, limonero en espagnol et limone en italien, qui désigne aussi bien l'arbre que le fruit.
Q 17Que se passe-t-il pour un citronnier exposé à −3 °C ?
Repos végétatif
Cette pause est plutôt bénéfique : meilleure coloration des fruits, plus de sucres et reprise plus vigoureuse au printemps, à condition que le froid ne s'éternise pas.
Q 18Quels parasites prospèrent sur un citronnier hiverné dans un appartement chauffé ?
Cochenilles et araignées rouges
En prévention, on vaporise plusieurs fois par semaine sur le feuillage une eau ni calcaire ni javellisée.
Q 19Des feuilles de citronnier qui pâlissent réclament un engrais riche en quel élément ?
Potassium
La cendre de bois, utilisée comme amendement, en fournit aussi et aide les citrons à grossir.
Q 20Combien d'indications géographiques protégées l'Italie compte-t-elle pour ses citrons ?
Sept
Parmi elles figurent le citron de Syracuse, le Limone di Sorrento, celui de la côte d'Amalfi et le Limone dell'Etna ; l'Italie possède la plus forte biodiversité de citronniers.
Q 24Quelle pluviométrie annuelle reçoivent les régions tropicales d'origine du citronnier ?
1 000 à 2 000 mm
Venu des contreforts de l'Himalaya, l'arbre veut un sol toujours frais mais bien drainé, et sa soif peut lessiver les sols au point d'exiger une fertilisation.
Q 25En quelle année des études phylogénétiques ont-elles révélé l'origine méditerranéenne du citronnier ?
2000
Avant ces travaux, les chercheurs cherchaient l'ancêtre sauvage de l'arbre du côté de l'Assam, de la région indo-birmane ou de la Chine.
Q 26À quelle longueur coupe-t-on les tiges d'un citronnier d'allure fragile après la récolte ?
20 cm
Un tel plant subit cinq tailles après chaque récolte, de mai à septembre, là où un plant vigoureux se contente d'une taille annuelle en fin d'hiver.
Q 27Quel ratio NPK convient à un engrais destiné au citronnier ?
2-1-2
Un compost bien décomposé remplace avantageusement un engrais de synthèse, et une eau d'arrosage trop chlorée ou salée provoque des désordres.
Q 28Vers quel millénaire avant J.-C. le citronnier serait-il apparu ?
Ve millénaire
Son polymorphisme et sa grande diversité entre variétés ont longtemps brouillé les pistes sur son origine.
Q 29Le bois dit « citronnier » utilisé en ébénisterie provient de quelle espèce ?
Chloroxylon swietenia
Ce bois n'a rien à voir avec l'arbre à citrons ; l'essence tirée du fruit, elle, sert en aromathérapie.
Q 30Quel champignon est responsable du mal secco, redouté des citronniers ?
Deuterophoma tracheiphila
Cette maladie cryptogamique sévit surtout dans les régions à hiver froid, et la seule parade efficace consiste à choisir une variété résistante.