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Depuis l'Ours des langues indo-européennes jusqu'aux 88 constellations délimitées par l'Union astronomique internationale, le ciel a été redessiné par les Mésopotamiens, les Grecs, les Arabes puis les astronomes européens partis explorer l'hémisphère sud. Ce quiz parcourt cette histoire : les listes d'Eudoxe et de Ptolémée, l'Uranometria de Bayer, les instruments de Lacaille, les maisons lunaires chinoises, puis la Grande Ourse sous toutes ses formes, Casserole, Chariot, Charrue ou Mesure du Nord. Des repères que tout observateur connaît aux détails réservés aux passionnés d'histoire de l'astronomie.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Combien de constellations l'Union astronomique internationale reconnaît-elle officiellement ?
88
Ces constellations sont réparties à parts égales entre les deux hémisphères, de façon que tout point du ciel appartienne à une constellation et à une seule.
Q 02Quelle constellation est, dans l'hémisphère nord, typique du ciel d'hiver ?
Orion
La Lyre, elle, s'observe en été, le Lion au printemps et Andromède en automne, tandis que les Ourses, Céphée et le Dragon ne se couchent jamais.
Q 03Quelle constellation est parfois présentée comme le treizième signe du zodiaque ?
le Serpentaire
Une petite partie de cette constellation se glisse effectivement entre le Scorpion et le Sagittaire sur l'écliptique.
Q 04Quelle figure céleste est la plus ancienne appellation connue de l'hémisphère Nord ?
l'Ours
Le sanskrit ṛkṣa et le grec Árktos désignent tous deux cet animal et les sept étoiles qui indiquent le Nord, signe d'une origine indo-européenne commune.
Q 05De quel mot grec, signifiant « ours », vient le nom de l'Arctique ?
arktos
Le même mot a fini par signifier « nord », d'où le cercle arctique, que Géminos limitait au « pied de devant de la Grande Ourse ».
Q 06À partir de quel siècle les astronomes occidentaux ont-ils nommé les constellations australes ?
XVIIe siècle
Les constellations boréales, bien plus anciennes, viennent des civilisations mésopotamiennes et méditerranéennes et furent transmises par les Grecs puis les Romains.
Q 07Quelle constellation tire son nom des yeux perçants qu'exigent ses faibles étoiles ?
le Lynx
Elle figure parmi les créations du bourgmestre de Dantzig, avec le Petit Lion, l'Écu de Sobieski et le Petit Renard, à l'origine un renard emportant une oie.
Q 08Quelle constellation moderne descend de la « Carpe-chèvre » mésopotamienne ?
le Capricorne
Le Scorpion, le Sagittaire et le Serpent, ancêtre de l'Hydre, apparaissent de même sur les kudurrus, des stèles kassites de donation foncière.
Q 09Combien de constellations compte la liste classique établie par Ptolémée ?
48
Établie depuis Alexandrie, cette liste ignore le ciel austral et reste à peu près stable en Europe jusqu'à la Renaissance.
Q 10Quel animal symbolique chinois est associé au nord du ciel ?
la Tortue noire
Le ciel chinois compte environ deux cent quatre-vingts astérismes, bien plus que les constellations occidentales, jusqu'à des latrines célestes, l'astérisme Ce.
Q 11Quel astronome français crée en 1763 le Fourneau, le Microscope et la Machine pneumatique ?
Nicolas-Louis de Lacaille
Ses noms reflètent l'esprit du siècle, plus porté vers les sciences et les techniques que vers la mythologie ; la Table rappelle la montagne d'où il observait.
Q 12Quelle constellation oubliée a laissé son nom à un essaim d'étoiles filantes ?
le Quadrant
L'Aérostat de Lalande connut le même oubli ; en tout, quarante-quatre constellations éphémères ont brièvement figuré sur les cartes.
Q 13Quel rang occupe la Grande Ourse parmi les constellations classées par étendue ?
troisième
Q 21Quel nom reçoit, sous Louis XIV, la Mouche placée près du Bélier par Anton de Rheita ?
Fleur de lys
Dans le même élan courtisan, Augustin Royer nomme « le Sceptre » un groupe d'étoiles entre Andromède, Céphée et Pégase, sans convaincre les astronomes.
Q 22Combien de constellations Eudoxe de Cnide recense-t-il, pour moitié venues de Mésopotamie ?
44
Un siècle plus tard, Aratos de Soles reprend cette liste dans son long poème des Phénomènes, que l'on retrouve encore chez Ératosthène.
Q 23Qui publie en 1627 un atlas où les constellations prennent des noms bibliques ?
Julius Schiller
Cette tentative de « christianiser » le ciel, intitulée Coelum Stellatum Christianum, restera vaine.
Elle reste circumpolaire, c'est-à-dire ne semble jamais se coucher, pour les observateurs situés au-dessus de 41° de latitude Nord.
Q 14En quelle année Johann Bayer publie-t-il l'Uranometria, premier atlas du ciel entier ?
1603
Outre les constellations de Ptolémée, l'atlas ajoute douze constellations australes, vraisemblablement cartographiées par des navigateurs hollandais.
Q 15Quel bourgmestre de Dantzig propose vers 1690 les Chiens de chasse, le Lézard et le Sextant ?
Johannes Hevelius
Ses dénominations modestes, sans référence à un souverain, auront plus de succès que toutes les autres et subsistent encore aujourd'hui.
Q 16Combien de maisons lunaires comptent les astronomes chinois le long de l'écliptique ?
28
Elles se répartissent en quatre zones de sept astérismes, chacune placée sous le signe d'un animal symbolique, et sont de taille extrêmement variable.
Q 17Laquelle de ces constellations définies par Jakob Bartsch en 1624 n'a pas été retenue ?
le Tigre
Le Jourdain, l'autre création de Bartsch abandonnée, partage ce sort, tandis que la Licorne, la Girafe et la Croix du Sud sont toujours en usage.
Q 18Quel nom les Égyptiens donnaient-ils aux sept étoiles brillantes de la Grande Ourse ?
la Cuisse du taureau
Représentée par une patte postérieure de taureau, puis par un taureau entier à partir du Nouvel Empire, cette figure était peut-être liée à l'au-delà.
Q 19Quel support grec de 625 av. J.-C. porte l'une des plus anciennes représentations célestes ?
un vase
Homère mentionne déjà, dans l'Iliade et l'Odyssée, le chasseur Orion ainsi que le Chariot, autre nom de l'Ourse.
Q 20Quelle étoile marque le pôle céleste sud, à défaut d'étoile polaire ?
σ Octantis
Dans l'hémisphère nord, le pôle coïncide avec la position de l'étoile polaire, qui figure pour cela au centre des cartes du ciel mobiles.
Q 24Quel astronome grec aurait détaché le Petit Cheval de Pégase et le Loup du Centaure ?
Hipparque
L'information nous vient de Geminos, au Ier siècle av. J.-C., chez qui apparaît aussi la Couronne australe.
Q 25Où, en Attique, des fillettes se déguisaient-elles en ourses pour le culte d'Artémis ?
Brauron
Le nom d'Artémis dériverait de la même racine indo-européenne que le mot grec désignant l'ours, Árktos.
Q 26Quel astronome définit en 1930 l'atlas officiel des constellations de l'UAI ?
Eugène Delporte
Ses limites suivent des lignes d'ascension droite et de déclinaison de l'époque B1875.0, d'où leur aspect désormais oblique sur les cartes modernes.
Q 27Qui a introduit la Chevelure de Bérénice, reprise ensuite par Ptolémée ?
Conon de Samos
Tycho Brahe élèvera bien plus tard cet astérisme au rang de constellation, vers la même époque que les créations de Jakob Bartsch.
Q 28De quand date le lexique sumérien/éblaïte qui contient la première liste d'étoiles connue ?
2450 av. J.-C.
À cette époque, les étoiles y sont identifiées une à une, chacune affectée à un dieu, sans aucune référence à des constellations.
Q 29Quels navigateurs hollandais auraient cartographié les constellations australes de Bayer ?
Keyser et de Houtman
Ces constellations aux noms exotiques, la Dorade, la Grue, le Paon ou le Phénix, connurent un tel succès qu'elles sont toujours en usage.
Q 30Où fut découverte la série MUL.APIN, premier traité d'astronomie mésopotamienne ?
la bibliothèque d'Assurbanipal
Cette tablette, datée au plus tard de 627 av. J.-C., présente les étoiles du Chariot, MAR.GÍD.DA, emblème de la déesse Ninlil.