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La foudre est une décharge électrique géante qui frappe la planète des dizaines de fois par seconde. Elle fascine depuis toujours, des mythes antiques aux expériences du XVIIIe siècle. Ce quiz parcourt la physique des éclairs, le tonnerre, les records mesurés par satellite, les dangers pour les personnes et les avions, sans oublier les dieux et les œuvres que la foudre a inspirés. Chaque réponse est accompagnée d'une courte explication.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel objet métallique Benjamin Franklin propose-t-il d'attacher au fil de son cerf-volant ?
Clef
Franklin publie ce protocole en 1750 comme une demi-plaisanterie adressée à ses contradicteurs, qui tournaient en ridicule ses idées sur l'électricité des orages.
Q 02Quel mot allemand désigne la « guerre éclair » pratiquée par le Troisième Reich ?
Blitzkrieg
L'éclair est un symbole de vitesse : des héros de bande dessinée et de cinéma lui doivent leur nom ou leur emblème pour signaler leur rapidité.
Q 03Quel groupe de hard rock utilise un éclair dans son logo ?
AC/DC
Le même motif sert de symbole aux dangers électriques, reconnu par plusieurs normes, et figure aussi sur le logo du constructeur automobile Opel.
Q 04Dans quelle zone climatique de la planète la plupart des éclairs se produisent-ils ?
Tropicale
Environ quatre milliards de personnes vivent dans cette zone à risque ; près des pôles, à l'inverse, les éclairs sont pratiquement inexistants.
Q 05Quel gratte-ciel de New York est frappé par la foudre une vingtaine de fois par an ?
Empire State Building
Plus de la moitié de ces décharges partent de l'édifice vers le nuage : les structures métalliques de plus de cent mètres amorcent elles-mêmes l'éclair.
Q 06Quel type de nuage provoque généralement les orages auxquels la foudre est associée ?
Cumulonimbus
Dans ce nuage, les charges positives se concentrent en haut et les négatives au centre, là où il fait entre −20 et −10 °C.
Q 07Quelle forme géométrique donne son nom à une foudre rare dont la nature reste inconnue ?
Boule
Large de vingt à cinquante centimètres en moyenne, elle ne durerait que quelques secondes ; son existence même n'est pas prouvée, malgré de nombreux témoignages.
Q 08Qu'est-ce qui, dans le canal de la foudre, produit les ondes sonores du tonnerre ?
L'augmentation de la température
L'air chauffé se dilate brutalement ; à moins de cent mètres, le son arrive comme une onde soudaine et intense qui dure moins de deux secondes.
Q 09Dans la religion nordique ancienne, quel marteau magique du dieu Thor produit la foudre ?
Mjöllnir
Ailleurs, l'explication change : des tribus d'Amérique du Nord et d'Afrique attribuent les éclairs à un oiseau magique qui plonge des nuages vers la Terre.
Q 10À quelle vitesse, en mètres par seconde, le son du tonnerre se propage-t-il dans l'air ?
340
La lumière se déplace beaucoup plus vite, d'où le décalage entre l'éclair que l'on voit et le grondement que l'on entend ensuite.
Q 11Quelles particules s'électrisent par frottement pendant une éruption et créent des éclairs ?
Cendres volcaniques
Plus l'éruption est intense, plus le panache est vaste et l'activité électrique forte ; ces décharges perturbent même les transmissions radio.
Q 12La foudre entretient le cycle naturel de quel élément chimique, vital pour les plantes ?
Azote
Les plantes ne peuvent pas utiliser directement ce gaz de l'air : les décharges électriques le transforment en nitrites et en nitrates.
Q 13Quelle température, en kelvins, les gaz traversés par un éclair peuvent-ils atteindre ?
30 000
C'est cinq fois la température de la surface du Soleil ; les gaz ionisés forment alors un plasma conducteur qui émet la lumière observée.
Q 21Dans quelle commune proche de Paris Dalibard attire-t-il la foudre sur une tige en 1752 ?
Marly-la-Ville
Haute et isolée du sol par des bouteilles de verre, cette tige de fer prouve la nature électrique de la décharge.
Q 22Quel nom porte le trait très lumineux né de la rencontre de deux traceurs de foudre ?
Arc en retour
Les traceurs sont des prédécharges peu lumineuses qui ouvrent des canaux ionisés ramifiés ; leur jonction laisse passer un courant de grande intensité.
Q 23Quelle énergie électrique, en kilowattheures, un seul éclair décharge-t-il environ ?
280
Cela équivaut à l'énergie d'environ 31 litres d'essence, mais moins d'un dixième parvient jusqu'au sol, et de façon très sporadique.
Q 14Comment appelle-t-on la roche que forme la foudre en faisant fondre un sol sablonneux ?
Fulgurite
Sa forme épouse le trajet suivi par la décharge dans le sol : les grains fondus se soudent dès que le courant cesse.
Q 15Quel monstre de la mythologie grecque Zeus terrasse-t-il en lui lançant des éclairs ?
Typhon
Vers 700 av. J.-C., les artistes grecs adoptent des symboles d'éclairs venus du Moyen-Orient et les attribuent surtout à leur dieu suprême.
Q 16Quel dieu de l'Égypte antique est le maître du tonnerre et de la foudre ?
Seth
En Mésopotamie, un document de 2300 av. J.-C. montre déjà une déesse qui tient une poignée d'éclairs dans chaque main.
Q 17Dans quel pays se trouve Lagunillas, lieu le plus foudroyé du monde selon la NOAA ?
Venezuela
Ce site du lac Maracaibo reçoit 232,52 éclairs par kilomètre carré et par an, devant deux localités de la République démocratique du Congo.
Q 18À quelle distance de la Terre, en kilomètres, se situent les satellites Météosat ?
36 000
Depuis l'orbite géostationnaire, ils repèrent les flashs lumineux des orages ; à cette distance, l'épaisseur de l'atmosphère devient négligeable.
Q 19Par quelle partie d'un avion l'éclair qui le frappe en vol ressort-il généralement ?
Queue
Le courant ne circule que dans le fuselage, comme dans une cage de Faraday ; la carlingue peut fondre aux points d'impact sans danger pour les passagers.
Q 20De quelle couleur un éclair est-il généralement perçu en présence de grêle ?
Bleu
La teinte dépend aussi de la densité de courant et de la distance : l'éclair paraît blanc dans un air sec, et les poussières ou la pluie le colorent autrement.
Q 24Quel savant propose en 1876 d'envelopper de métal les dépôts de poudre noire contre la foudre ?
James Clerk Maxwell
Le courant reste dans la couche extérieure et n'atteint pas la poudre : ce dispositif est connu sous le nom de cage de Faraday.
Q 25Quelle distance, en kilomètres, a parcourue l'éclair record du 22 octobre 2017 aux États-Unis ?
829
Homologué en 2025 par l'Organisation météorologique mondiale, ce méga éclair a relié l'est du Texas aux environs de Kansas City.
Q 26Dans quel parc naturel régional un musée de la foudre a-t-il fonctionné de 1996 à 2012 ?
Volcans d'Auvergne
La foudre inspire aussi des photographes spécialisés, les chasseurs d'orages, qui en ont fait le sujet principal de leurs clichés.
Q 27En quelle année le vol Pan Am 214 s'écrase-t-il après un coup de foudre sur son réservoir ?
1963
Depuis, réservoirs et électronique de bord sont protégés par une mise à la terre assurée par des déperditeurs placés en bout d'aile.
Q 28Quel savant meurt en reproduisant l'expérience sur la foudre proposée par Benjamin Franklin ?
Georg Wilhelm Richmann
Les risques mortels de l'expérience étaient pourtant connus à l'époque, et la proposition avait été prise très au sérieux en Europe continentale.
Q 29Quels radicaux produits par la foudre contribuent à nettoyer l'atmosphère ?
Hydroxyles
En oxydant le monoxyde de carbone ou le méthane, ils fournissent entre 2 % et 16 % de la capacité oxydante de l'atmosphère terrestre.
Q 30Autour de quelle ville Jacques de Romas mène-t-il ses expériences de cerf-volant électrique ?
Nérac
Ses essais sont si proches dans le temps de ceux de Franklin qu'il est difficile de dire lequel des deux chercheurs fut le premier.