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Bien avant les rouages, on lisait l'heure dans l'ombre d'un cadran solaire, l'eau d'une horloge hydraulique, le sable d'un sablier ou la flamme d'une bougie graduée. Ce quiz retrace cette longue histoire de la mesure du temps, des instruments de l'Antiquité aux horloges mécaniques nées à la fin du Moyen Âge, jusqu'à la toute première horloge nucléaire. Il fait aussi étape à Londres, au pied de Big Ben, la tour horloge la plus célèbre du monde.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01De quel palais londonien Big Ben est-elle la tour horloge ?
Westminster
Siège du parlement britannique, le palais fait face à la Tamise ; sa tour est devenue un symbole de la ville de Londres.
Q 02Au sens strict, que désigne le nom « Big Ben » ?
Une cloche
C'est la plus grosse du carillon ; dans la pratique, le même nom sert indifféremment pour l'horloge et pour la tour qui l'abrite.
Q 03Quel est, depuis le jubilé de diamant de 2012, le nom officiel de la tour de Big Ben ?
Elizabeth Tower
Elle s'appelait à l'origine Clock Tower, « la tour de l'Horloge » ; son nouveau nom rend hommage à la reine Élisabeth II.
Q 04En iconographie, que symbolisent souvent le sablier et l'horloge, avec la précarité de la vie ?
La fuite du temps
Entre le milieu du XVe et le milieu du XVIIe siècle, ces deux instruments figurent aussi dans des scènes religieuses, comme emblèmes d'un temps nouveau.
Q 05Quel peuple a mené les premiers essais de division de la journée par des instruments solaires ?
Égyptiens
Ces essais servaient probablement un usage religieux ; des instruments à ombre datés du XIVe siècle av. J.-C. ont été retrouvés dans des tombes.
Q 06Quel navigateur aurait utilisé un sablier comme horloge pour connaître sa longitude ?
Christophe Colomb
Un sablier de 4 heures retourné six fois de suite mesure 24 heures ; la méthode est théoriquement correcte, mais l'incertitude devait être importante.
Q 07En quelle année des chercheurs présentent-ils la première horloge nucléaire au monde ?
2024
Dévoilé en août, le prototype ne surpasse pas encore les horloges atomiques, mais il représente une étape vers une mesure du temps plus précise.
Q 08Quel métal, planté dans une bougie graduée, la transforme en réveil en tombant ?
Plomb
Libéré quand la flamme atteint sa graduation, il tombe dans un réceptacle métallique et envoie ainsi un signal sonore.
Q 09De quelle langue ancienne vient le terme dont dérive le latin « horologium » ?
Grec
Le terme d'origine réunit deux idées, « l'heure » et « dire » : l'horloge est, littéralement, l'instrument qui dit l'heure.
Q 10Quel nom porte la tige dont l'ombre marquait l'heure sur les tout premiers cadrans solaires ?
Gnomon
Son ombre se projette sur une table où sont tracées les lignes horaires ; on parle aujourd'hui plus généralement de style.
Q 11Quelles tours les communes libres élèvent-elles dès le XIe siècle pour sonner le temps civil ?
Beffrois
Leurs cloches marquent non plus le temps religieux, comme celles des églises, mais celui de la vie civile.
Q 12Quelle est la hauteur approximative, en mètres, de la tour de Big Ben ?
96
Cela correspond à 315 pieds ; devenue le symbole architectural de Londres, la tour a inspiré la construction de nombreuses autres tours d'horloge.
Q 13Quels objets ajoute-t-on ou retire-t-on pour régler le balancier de l'horloge de Big Ben ?
Pièces de monnaie
Ce sont d'anciens pennies d'avant le système décimal : en ajouter accélère le balancier, en retirer le ralentit, à 2 cinquièmes de seconde près par jour.
Q 21Quel instrument, déroulé le temps d'un sablier, donnait la vitesse d'un navire en nœuds ?
Loch
On le laissait filer pendant 28 à 30 secondes, la durée d'écoulement d'un sablier dédié, que les marins appelaient « ampoulette » ou « horloge ».
Q 22De quel métier le cadran solaire de hauteur cylindrique porte-t-il communément le nom ?
Berger
Ce petit cadran, courant au Moyen Âge et déjà connu dans l'Antiquité, était aussi appelé « horloge des voyageurs », horologium viatorum.
Q 23Les noyaux de quel élément chimique la toute première horloge nucléaire utilise-t-elle ?
Thorium
Elle a été développée par le JILA, le NIST, IMRA et le Centre de Vienne pour la science et la technologie quantiques.
Q 14À la fin de quel siècle les historiens situent-ils la naissance de l'horlogerie mécanique ?
XIIIe
À l'origine, l'horloge mécanique ne fait que remplacer un système hydraulique sonnant une heure particulière ; la confusion entre les deux ne cesse que vers les années 1330.
Q 15Quel roi anglais du IXe siècle aurait inventé les « horloges à bougie » ?
Alfred le Grand
Graduées en sections d'environ vingt minutes, elles lui permettaient de diviser sa journée en temps d'étude, de prière et de repos.
Q 16Quel roi de France avait l'habitude de lire, le soir, le temps que brûlait une bougie ?
Saint Louis
Ses prières duraient plus précisément le temps de la combustion d'un modèle d'environ trois pieds de long.
Q 17Quel nom d'instrument astronomique Abélard et Héloïse donnent-ils pour prénom à leur fils ?
Astrolabe
Cet instrument « universel », alors à la mode, a accompagné l'horloge mécanique jusqu'à l'époque moderne : il servait à la mettre à l'heure.
Q 18Que produisait l'entreprise SUDAC pour faire fonctionner les horloges publiques de Paris ?
Air comprimé
À la fin du XIXe siècle, ce réseau alimentait notamment les horloges des gares ; faute de rentabilité, l'activité cessa en 1927.
Q 19Quel homme politique très grand, surnommé Ben, aurait légué son surnom à Big Ben ?
Benjamin Hall
Cet ingénieur civil avait ordonné la fonte de la cloche. L'origine du nom reste pourtant incertaine : une autre hypothèse évoque un champion de boxe.
Q 20Quel instrument surnommé « horloge aux étoiles » donne l'heure d'après une étoile, la nuit ?
Nocturlabe
On vise à la fois l'étoile choisie et le pôle céleste ; selon la date, on lit alors approximativement l'heure moyenne.
Q 24À Cluny, au XIe siècle, qui doit recourir aux bougies quand l'horloge ne fonctionne pas ?
Sacristain
À défaut de bougies, les textes de l'abbaye lui prescrivent une autre solution : observer le ciel nocturne.
Q 25Quelle scène biblique est souvent peinte avec un sablier ou une horloge dès le XVe siècle ?
Annonciation
L'historien de l'art Philippe Junod a relevé cette série d'images ; l'instrument y traduit l'Incarnation, l'instant où l'éternité devient temps.
Q 26De quelle région Gerbert d'Aurillac rapporte-t-il un « horologium » à la fin du Xe siècle ?
Catalogne
La nature de cet instrument reste débattue : en 2015, plus d'une centaine de chercheurs travaillaient encore sur Gerbert sans l'avoir déterminée.
Q 27Combien pèse, en kilogrammes, le marteau qui frappe les heures dans la tour de Big Ben ?
200
Le mécanisme de l'horloge pèse quant à lui cinq tonnes, et ses aiguilles des heures mesurent 2,7 mètres de long.
Q 28Quel médecin antique est le seul à dire « clepsydre » pour parler d'une horloge hydraulique ?
Galien
Chez les autres auteurs de l'Antiquité, les deux termes ne se confondent pas : la clepsydre ne fait que constater une durée, sans indiquer les heures.
Q 29À qui Vitruve attribue-t-il « Les Commentaires », un traité de pneumatique aujourd'hui perdu ?
Ctésibios
On ignore si ce traité parlait d'horloges à air ; le premier à aborder le sujet semble être Dominique Martinelli, en 1669.
Q 30Quel pape du VIIe siècle aurait, d'après la légende, ordonné de sonner les heures canoniales ?
Sabinien
À cette époque, peu d'églises et de monastères avaient de quoi sonner ; les premières preuves écrites de cette sonnerie ne datent que du IXe siècle.