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Généticien et biochimiste américain, James Watson signe en 1953, avec Francis Crick, l'article qui décrit la structure de l'ADN. Il partage ensuite un prix Nobel et dirige l'un des grands laboratoires de recherche des États-Unis. Ce quiz parcourt sa jeunesse, ses années à Cambridge, le rôle des clichés de Rosalind Franklin, le projet génome humain et les déclarations qui ont terni la fin de sa carrière.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quelle forme James Watson et Francis Crick proposent-ils en 1953 pour la molécule d'ADN ?
Double hélice
Leur modèle doit beaucoup aux clichés de diffraction aux rayons X réalisés par Rosalind Franklin, qui leur ont été communiqués sans qu'elle le sache.
Q 02Dans quelle grande ville des États-Unis James Watson a-t-il grandi ?
Chicago
Il y fréquente des écoles publiques dans les quartiers sud, le South Side, avant d'entrer très jeune à l'université.
Q 03Dans quelle revue Watson et Crick publient-ils la structure de l'ADN le 25 avril 1953 ?
Nature
Le numéro contient au total trois articles sur le sujet, dont un signé par Rosalind Franklin.
Q 04À quelle discipline nouvelle la découverte de la structure de l'ADN ouvre-t-elle la voie ?
Biologie moléculaire
Cette avancée, qui a aussi bouleversé la biochimie, compte parmi les événements scientifiques majeurs du XXe siècle.
Q 05En quelle année James Watson reçoit-il le prix Nobel de physiologie ou médecine ?
1962
Le prix, partagé entre trois chercheurs, récompense des découvertes sur la structure moléculaire des acides nucléiques et le transfert d'informations dans le vivant.
Q 06Dans quelle université James Watson enseigne-t-il la biologie de 1956 à 1976 ?
Harvard
Il y devient professeur en 1961, puis cumule ce poste avec la direction d'un grand laboratoire de recherche de l'État de New York.
Q 07Quel best-seller James Watson publie-t-il après son manuel « Molecular Biology of the Gene » ?
« The Double Helix »
Ce récit personnel raconte les antagonismes et les coopérations entre chercheurs ; on lui reproche d'y minimiser le rôle de Rosalind Franklin.
Q 08Quel laboratoire de Cambridge James Watson rejoint-il à l'automne 1951 ?
Cavendish
Il y côtoie un groupe de chimistes et de cristallographes de renom ; il n'a alors que vingt-trois ans.
Q 09Vers l'étude de quelle maladie James Watson réoriente-t-il le Cold Spring Harbor Laboratory ?
Cancer
Watson fait aussi de ce laboratoire l'un des centres de recherche les plus réputés du monde.
Q 10Avant que l'ADN ne s'impose, de quel type de molécules croyait-on les gènes constitués ?
Protéines
L'idée que l'ADN est le support de l'information génétique commence alors seulement à être suggérée.
Q 11En quelle année James Watson démissionne-t-il du Cold Spring Harbor Laboratory ?
2007
Son départ suit des commentaires affirmant un lien génétique entre l'intelligence et la race ; il avait été président pendant dix ans, puis chancelier.
Q 12Quel physicien a écrit « What is Life? », le livre qui oriente James Watson vers la génétique ?
Erwin Schrödinger
Watson lit cet ouvrage en 1946 et abandonne alors son projet d'étudier les oiseaux.
Q 13Dans quelle confession chrétienne James Watson a-t-il été élevé ?
Catholique
Adulte, il se décrit comme un « évadé » de cette religion.
Q 21Quelle était la profession du père de James Watson ?
Homme d'affaires
Père et fils portent exactement le même nom, James D. Watson ; sa mère, Jean, est née Mitchell, et il est leur fils unique.
Q 22Sur combien de pages tient l'article de Watson et Crick paru en 1953 sur l'ADN ?
Une
Rédigé dans un langage clair et précis et accompagné d'un schéma, le texte emporte l'adhésion de la communauté scientifique.
Q 23Où, en Italie, James Watson voit-il les premiers clichés de diffraction de l'ADN ?
Naples
Ces images sont présentées lors d'un congrès par un chercheur britannique, futur colauréat du prix Nobel.
Q 14Dans quelle discipline le jeune James Watson envisage-t-il d'abord de se spécialiser ?
Ornithologie
Enfant, il est fasciné par l'observation des oiseaux, un passe-temps qu'il partage avec son père.
Q 15En quelle année naît le généticien américain James Dewey Watson ?
1928
Né un 6 avril, il meurt le 6 novembre 2025 à East Northport, dans l'État de New York.
Q 16Qui transmet à James Watson, à l'insu de Rosalind Franklin, les clichés réalisés par celle-ci ?
Maurice Wilkins
Sans ces images de diffraction aux rayons X, le modèle de la molécule d'ADN n'aurait pas pu être établi.
Q 17Dans quelle émission de radio pour jeunes surdoués James Watson fait-il une apparition ?
« Quiz Kids »
Ce programme populaire mettait des enfants et adolescents doués au défi de répondre à une série de questions.
Q 18En quelle matière James Watson décroche-t-il son bachelor degree en 1947 ?
Zoologie
Ce diplôme couronne quatre années d'études supérieures, commencées alors qu'il était encore adolescent.
Q 19Dans quelle ville européenne James Watson part-il s'initier aux méthodes de la biochimie ?
Copenhague
Il entreprend ce séjour sur les conseils d'un professeur, une fois sa thèse obtenue.
Q 20En quelle année James Watson prend-il la direction du Cold Spring Harbor Laboratory ?
1968
Sous sa direction, le financement et le niveau de recherche de l'établissement augmentent considérablement.
Q 24À quel âge James Watson s'inscrit-il à l'université grâce à une bourse d'études ?
15
Il doit cette entrée précoce à la politique libérale du président de l'établissement, Robert Hutchins.
Q 25Les chercheurs de quel établissement réfutent le premier modèle d'ADN de Watson et Crick ?
King's College
Watson avait mal compris un séminaire de Rosalind Franklin ; après cet échec, Crick et lui ont interdiction de travailler sur l'ADN.
Q 26En quelle année James Watson obtient-il son doctorat ?
1950
Son directeur de thèse, Salvador Luria, partagera à son tour un prix Nobel de physiologie ou médecine en 1969.
Q 27À quelle enzyme James Watson s'intéresse-t-il après être devenu professeur en 1961 ?
ARN polymérase
Cette enzyme synthétise l'ARN messager à partir de l'ADN.
Q 28Combien de bases compte un tour d'hélice de l'ADN d'après les travaux de Rosalind Franklin ?
10
Le même cliché de diffraction confirme une distance de 0,34 nanomètre entre les bases et un diamètre de 2 nanomètres pour la molécule.
Q 29Quel lauréat du prix Nobel attire James Watson à l'université de l'Indiana en 1947 ?
Hermann Muller
Ce généticien installé à Bloomington avait présenté, dans des articles des années 1920 et 1930, les propriétés de base de la molécule d'hérédité.
Q 30Quel organisme britannique finance les travaux de Rosalind Franklin sur l'ADN ?
Conseil de la recherche médicale
Watson et Crick y contactent un proche pour savoir si la chercheuse a obtenu des résultats qu'elle n'aurait pas communiqués.