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La nicotine est la molécule qui rend le tabac si difficile à lâcher. Tirée d'une plante, elle agit en quelques secondes sur le système nerveux. Ce quiz parcourt son histoire, de sa découverte par un chimiste français à son rôle dans la dépendance, ses effets sur le corps et ses doses dangereuses. Il aborde aussi le vapotage, les substituts nicotiniques et la pollution de l'eau par les mégots.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Dans quel cadre médical la nicotine est-elle utilisée comme traitement de substitution ?
Sevrage tabagique
Elle se présente alors sous plusieurs formes : timbre transdermique, gomme à mâcher, sachet de nicotine ou vapotage.
Q 02À quelle grande classe de composés d'origine végétale la nicotine appartient-elle ?
Alcaloïdes
Toxique, la molécule est tirée surtout du tabac et sert de psychotrope stimulant, en particulier quand la fumée est inhalée.
Q 03Quelle famille d'insecticides de synthèse est dérivée de la nicotine naturelle ?
Néonicotinoïdes
La nicotine protège elle-même le tabac des insectes par sa neurotoxicité, mais son usage comme insecticide est interdit en France.
Q 04La production anormale de quelle substance plonge un temps le fumeur dans l'euphorie ?
Dopamine
Quand son niveau retombe, le fumeur se retrouve en état de manque, ce qui le pousse à allumer une nouvelle cigarette.
Q 05Les doses de nicotine que tolère un fumeur peuvent être fatales pour quelle population ?
Jeunes enfants
À doses élevées apparaissent hypotension, pouls faible et irrégulier, prostration et convulsions.
Q 06Dans quelle famille de plantes trouve-t-on principalement la nicotine ?
Solanacées
La tomate, l'aubergine et la pomme de terre appartiennent à cette famille et produisent elles aussi de la nicotine, en quantité variable.
Q 07Par quels vaisseaux sanguins des poumons la nicotine inhalée est-elle absorbée ?
Capillaires
On dit aussi que la nicotine est « résorbée » : elle passe ainsi de l'air inhalé à la circulation sanguine.
Q 08De quelle nationalité est Hon Lik, qui réalise en 2003 un dispositif simulant la cigarette ?
Chinoise
Ancien pharmacien et ingénieur, il a déposé en 2005 un brevet pour une cigarette sans fumée à pulvérisation électronique.
Q 09En combien de temps la nicotine inhalée parvient-elle au cerveau ?
7 à 10 secondes
Après un passage par le cœur gauche, elle franchit la barrière hémato-encéphalique sans transiter par le foie.
Q 10Quelle dirigeante néo-zélandaise avait décidé en 2022 de baisser la nicotine des cigarettes ?
Jacinda Ardern
Cette « dénicotinisation » devait réduire la dépendance, mais le gouvernement conservateur suivant l'a abandonnée en 2023.
Q 11La mort par empoisonnement à la nicotine survient par l'arrêt de quelle fonction vitale ?
Respiration
Elle peut survenir 30 à 60 minutes après les premiers symptômes ; à forte dose, la nicotine est un poison violent qui cause convulsions et coma.
Q 12Quel naturaliste a nommé le genre Nicotiana en l'honneur de Jean Nicot ?
Linné
Jean Nicot passe pour l'introducteur du tabac en France, mais à sa naissance en 1530 la plante était déjà connue en Europe depuis une quarantaine d'années.
Q 13Les récepteurs nicotiniques répondent normalement à quel neurotransmetteur ?
Acétylcholine
La nicotine en est un agoniste ; ces récepteurs se distinguent d'une autre catégorie, dite muscarinique.
Q 21Quel État du Pacifique demande en 2026 à l'ONU de classer la nicotine parmi les narcotiques ?
Palaos
Ce petit État a déjà interdit la cigarette électronique et juge que les règles internationales ne couvrent pas les nouveaux produits de vapotage.
Q 22Quels ions entrent dans le neurone quand la nicotine active un récepteur nicotinique ?
Sodium
Dans le même temps, des ions potassium sortent : le neurone post-synaptique se dépolarise, car ces récepteurs sont ionotropes.
Q 23Quel acide ajoute-t-on le plus souvent à la nicotine pure pour obtenir un sel de nicotine ?
Benzoïque
Ce mélange délivre la nicotine de manière plus rapide et plus intense que la forme purifiée.
Q 14Quel volume d'eau un seul mégot peut-il contaminer au-delà du seuil sans effet (PNEC) ?
1 000 L
Ce seuil, la concentration prévue sans effet, n'est que de 2,4 millièmes de milligramme par litre.
Q 15Quel pharmacien et chimiste français a découvert et décrit la nicotine en 1809 ?
Vauquelin
La molécule n'a été isolée qu'en 1828, par deux Allemands, Posselt et Reimann, à l'université de Heidelberg.
Q 16Depuis quelle année le caractère addictif de la nicotine est-il reconnu par les scientifiques ?
1988
Ce pouvoir addictif et son rôle dans le tabagisme étaient pourtant soupçonnés depuis plus de vingt ans.
Q 17Jusqu'à combien de substances chimiques peut-on trouver dans un seul mégot ?
4 000
Ces polluants renforcent l'écotoxicité de la nicotine, et il faut en moyenne une douzaine d'années pour qu'un mégot se dégrade totalement.
Q 18Dans quel roman d'Agatha Christie les victimes sont-elles empoisonnées à la nicotine ?
Drame en trois actes
Trois personnes y succombent à ce poison, déjà employé dans une affaire criminelle bien réelle au XIXe siècle.
Q 19Quel média a montré en 1994 que les fabricants de tabac manipulaient le taux de nicotine ?
ABC News
Le but de ces manipulations était d'assurer un niveau de dépendance optimal chez les fumeurs.
Q 20Quelle quantité de nicotine un fumeur extrait-il presque toujours d'une cigarette ?
1 à 1,5 mg
Peu importe le rendement affiché sur le paquet, mesuré avec une machine à fumer : le fumeur adapte ses bouffées sans s'en rendre compte.
Q 24Quel composé issu des sucres brûlés des cigarettes renforce la dépendance à la nicotine ?
Éthanal
Ces sucres sont ajoutés aux cigarettes comme édulcorants ; leur combustion engendre ce constituant de la fumée.
Q 25Selon Jean-Pol Tassin, la nicotine rend dépendant avec les inhibiteurs de quelle enzyme ?
Monoamine-oxydase
Ces inhibiteurs sont présents dans la fumée de tabac ; seule, la nicotine ne suffirait pas à induire une dépendance chez l'animal.
Q 26Le taux de nicotine du plasma artériel vaut combien de fois celui du plasma veineux ?
6 à 10 fois
La nicotine inhalée gagne le sang au niveau des poumons, puis file vers le cœur gauche et le cerveau avant de revenir par les veines.
Q 27Quelle est la dose létale médiane (DL50) de nicotine pour une souris ?
3 mg/kg
La sensibilité varie fortement d'une espèce à l'autre : chez un autre rongeur de laboratoire, cette dose atteint 50 mg/kg.
Q 28En quelle année Melsens a-t-il établi la formule empirique de la nicotine ?
1843
La substance était alors connue depuis plusieurs décennies : sa découverte remonte à 1809 et son isolement à 1828.
Q 29Dans une flaque d'eau, combien de nicotine un mégot libère-t-il en moyenne par gramme ?
7,3 mg
La moitié de cette quantité part dans les 27 premières minutes, d'après une étude menée à Berlin.
Q 30Quel chimiste a déterminé la masse moléculaire de la nicotine en 1847 ?
Schloesing
Près d'un demi-siècle plus tard, Adolf Pinner a développé à son tour la structure moléculaire de la substance.