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Naturaliste britannique né en 1809, Charles Darwin a bouleversé la biologie avec « L'Origine des espèces » et sa théorie de la sélection naturelle. Ce quiz retrace son parcours : les études à Édimbourg et à Cambridge, les cinq années du voyage du Beagle, les carnets secrets, la publication de 1859 et les débats qu'elle a déclenchés. Il aborde aussi sa vie de famille, ses doutes religieux et l'héritage du darwinisme jusqu'à aujourd'hui.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Dans quelle ville anglaise Charles Darwin naît-il le 12 février 1809 ?
Shrewsbury
Il voit le jour dans la maison familiale, dite « maison Mount », cinquième d'une fratrie de six enfants dont le père est un financier prospère.
Q 02Qui était Emma Wedgwood pour Charles Darwin avant de devenir son épouse ?
Cousine
Quand ses enfants tombaient malades, Darwin craignait que la consanguinité en soit la cause ; il se pencha sur cette question dans ses écrits.
Q 03Quel naturaliste envoie à Darwin, en juin 1858, une lettre décrivant la sélection naturelle ?
Alfred Wallace
Bien qu'ennuyé d'avoir été « devancé », Darwin transmet la lettre à ses amis ; les deux théories sont présentées ensemble à la Linnean Society le 1er juillet.
Q 04Quelle discipline Charles Darwin part-il étudier à l'université d'Édimbourg ?
Médecine
Révolté par la brutalité de la chirurgie, il néglige vite ces études ; il avait pourtant passé l'été précédent comme apprenti auprès de son père, qui soignait les pauvres du Shropshire.
Q 05Quel Français avait émis, 50 ans avant Darwin, l'hypothèse d'une évolution des espèces ?
Jean-Baptiste de Lamarck
Darwin est d'abord reconnu pour ses recherches en géologie ; c'est seulement dans les années 1930 que la sélection naturelle sera tenue pour l'explication essentielle de l'évolution.
Q 06Quel capitaine commande le HMS Beagle lorsque Charles Darwin y embarque comme naturaliste ?
Robert FitzRoy
Le navire doit cartographier la côte de l'Amérique du Sud ; le père de Darwin juge d'abord ce voyage de deux ans comme une perte de temps.
Q 07Quel défenseur farouche de l'évolution est surnommé le « bouledogue de Darwin » ?
Thomas Huxley
À un évêque qui l'interroge sur son ascendance, il réplique qu'il préférerait descendre d'un singe plutôt que d'un homme mettant son éloquence au service du préjugé.
Q 08Quels insectes Darwin collectionne-t-il à Cambridge avec son cousin William Fox ?
Coléoptères
Ce cousin le présente à un révérend professeur de botanique, grand connaisseur de ces insectes, dont Darwin devient l'élève préféré.
Q 09De quel auteur Darwin lit-il l'« Essai sur le Principe de Population » pour se distraire ?
Thomas Malthus
L'auteur y calcule que la population humaine peut doubler tous les 25 ans, croissance freinée en pratique par la mort, la maladie, les guerres et la famine.
Q 10En quelle année le Beagle rentre-t-il en Angleterre avec Charles Darwin à son bord ?
1836
Son ancien professeur avait fait circuler ses fossiles et ses lettres sur la géologie : à son retour, Darwin est déjà une célébrité dans les cercles scientifiques.
Q 11Dans ses notes de 1838 sur le mariage, à quel animal Darwin juge-t-il une épouse préférable ?
Chien
Dans la colonne opposée, il range « moins d'argent pour les livres » et une « terrible perte de temps ».
Q 12De quel géologue Darwin emporte-t-il les « Principles of Geology » à bord du Beagle ?
Charles Lyell
L'ouvrage explique les reliefs terrestres par l'accumulation de processus graduels sur de très longues périodes de temps.
Q 13À quels animaux Charles Darwin consacre-t-il son tout dernier ouvrage ?
Lombrics
Dès 1837, une conférence à la Société géologique démontrait pour la première fois le rôle de ces animaux dans la formation des sols.
Q 21Quel évêque d'Oxford s'en prend à Darwin lors d'un célèbre débat public sur l'évolution ?
Samuel Wilberforce
Le débat a lieu lors d'une réunion de l'Association britannique pour l'Avancement des Sciences ; les deux partis se séparent en criant chacun victoire.
Q 22En quelle année Darwin publie-t-il « La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe » ?
1871
Dans le deuxième volume, il invoque la sélection sexuelle pour expliquer, entre autres, la beauté du plumage chez les oiseaux.
Q 23Quel savoir-faire John Edmonstone, esclave noir libéré, enseigne-t-il à Darwin à Édimbourg ?
Taxidermie
Cet homme lui raconte aussi des histoires fascinantes sur les forêts tropicales humides d'Amérique du Sud, bien avant l'embarquement du jeune naturaliste.
Q 14Quelles fleurs inspirent à Darwin une étude révolutionnaire sur la pollinisation ?
Orchidées
Il s'y intéresse au bord de la mer, où il accompagne sa fille malade après avoir suspendu ses expériences sur les semences et les animaux domestiques.
Q 15Dans quel collège de Cambridge le père de Charles Darwin inscrit-il son fils en 1827 ?
Christ's College
L'objectif est un diplôme de théologie : son père espère le voir devenir pasteur anglican, mais Charles aime mieux monter à cheval et chasser.
Q 16En 1844, Darwin écrit qu'exposer sa théorie à son ami Hooker, c'est presque avouer quoi ?
Meurtre
À son grand soulagement, son correspondant juge qu'une modification graduelle des espèces a bien pu avoir lieu et s'intéresse à son explication.
Q 17Quelle part des cinq années de l'expédition du Beagle Darwin passe-t-il à terre ?
Les deux tiers
Il y multiplie les observations géologiques et constitue une riche collection de spécimens, dont bon nombre sont nouveaux pour la science.
Q 18Qu'esquisse Darwin à la page 36 de son « carnet B » secret, sous les mots « je pense » ?
Un arbre de l'évolution
Il ouvre ce carnet à la mi-juillet 1837, après avoir d'abord noté ses réflexions sur la transformation des espèces dans le « carnet rouge » commencé sur le Beagle.
Q 19Combien d'exemplaires compte le premier tirage de « L'Origine des espèces » en novembre 1859 ?
1 250
Le tirage est entièrement réservé dès sa mise en vente chez les libraires ; une seconde édition suit en janvier de l'année suivante.
Q 20Avec quel botaniste le jeune Darwin « marche »-t-il, selon son surnom à Cambridge ?
John Henslow
Ce professeur lui donne des cours privés à l'approche des examens, puis le recommande comme naturaliste pour un poste non payé à bord du Beagle.
Q 24Quel savant relie les fossiles sud-américains de Darwin à des créatures propres à l'Amérique ?
Richard Owen
Darwin, lui, croyait ces restes de mammifères géants liés à des espèces africaines ou européennes, même s'il avait bien identifié un Megatherium.
Q 25Quel Fuégien ramené par le Beagle dit n'avoir aucun désir de retourner en Angleterre ?
Jemmy Button
Trois indigènes de la Terre de Feu, accueillis lors du précédent voyage du navire, rentraient chez eux comme missionnaires après deux ans passés en Angleterre.
Q 26À quel rang Darwin se classe-t-il parmi les 178 reçus aux examens de Cambridge en 1831 ?
Dixième
Il réussit bien en théologie, mais ne remporte que de justesse les épreuves de littérature classique, de mathématiques et de physique.
Q 27Quelle médaille la Royal Society décerne-t-elle à Charles Darwin en 1864 ?
Copley
Ses amis, réunis au sein du « Club X », l'aident à obtenir cette distinction ; onze ans plus tôt, la médaille royale avait déjà établi sa réputation de biologiste.
Q 28En 1827, Darwin attribue les spores noires des coquilles d'huîtres aux œufs de quel animal ?
Sangsue
Il présente cette découverte à la Société plinienne, un groupe d'étudiants passionnés d'histoire naturelle nommé en hommage à Pline l'Ancien.
Q 29Quelles îles confirment à Darwin sa théorie sur la formation des atolls coralliens ?
Cocos
Selon lui, ces atolls se forment sur des cônes volcaniques en cours de submersion ; il voit aussi dans les séismes une étape de l'élévation des chaînes de montagnes.
Q 30Par quelle hypothèse Darwin tente-t-il d'expliquer l'hérédité des caractères acquis ?
Pangenèse
Il l'expose dans « De la variation des animaux et des plantes sous l'action de la domestication » (1868), deux gros volumes qui se vendent bien malgré leur taille.