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Visibles à l'œil nu dans la constellation du Taureau, les Pléiades forment l'un des amas d'étoiles les plus célèbres du ciel. Depuis des millénaires, leur lever et leur coucher servent de repère aux calendriers. Ce quiz parcourt l'astronomie de l'amas M45 (distance, âge, nébuleuse) et le mythe grec des sept sœurs. Il fait aussi le tour du monde de ses noms, de la Mésopotamie à la Polynésie en passant par les campagnes françaises.
Les 27 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Dans quelle constellation l'amas des Pléiades se trouve-t-il ?
Taureau
Cet amas ouvert, aussi désigné M45, s'observe depuis les deux hémisphères.
Q 02Quel nom japonais de l'amas des Pléiades est aussi celui d'une marque de voitures ?
Subaru
Le mot signifie « unité » : en 1953, plusieurs firmes japonaises ont fusionné pour former Fuji Heavy Industries, qui en a fait son logo.
Q 03De quel Titan les sept Pléiades sont-elles les filles dans la mythologie grecque ?
Atlas
Leur mère, Pléioné, est une Océanide.
Q 04Quel surnom les campagnes françaises donnaient-elles à l'amas des Pléiades ?
La poussinière
L'amas était bien visible dans le ciel pur des nuits de fin d'été ; en breton, on l'appelle Ar yar, la poule.
Q 05De quel dieu Maïa, l'aînée des Pléiades, est-elle la mère ?
Hermès
Comme elle, la plupart de ses sœurs se sont unies à des dieux.
Q 06Quel nom maori désigne à la fois l'amas des Pléiades et le jour du Nouvel an ?
Matariki
À Tahiti, la constellation porte un nom tout proche, Matarii, et son apparition donne lieu à une cérémonie.
Q 07Au Néolithique, que marquait l'apparition des Pléiades dans tout l'hémisphère nord ?
Le début des moissons
Wolfhard Schlosser, professeur d'astronomie à Bochum, souligne que prêtres et chamans accordaient déjà une extrême importance à cet amas ouvert.
Q 08À combien de millions d'années l'âge de l'amas des Pléiades est-il estimé ?
100
L'amas ne devrait pas durer : sa faible densité le promet à la dispersion dans 250 millions d'années, même si ses étoiles lui survivront.
Q 09À environ combien d'années-lumière de la Terre la distance des Pléiades est-elle estimée ?
444
Le chiffre exact reste débattu : il varie selon les instruments techniques utilisés pour la mesure.
Q 10À quelle période pourrait remonter le motif d'Orion poursuivant les Pléiades ?
Paléolithique
Des études de mythologie comparée le font dater de la sortie de l'Homme d'Afrique.
Q 11Quel poète grec lie la course des Pléiades aux travaux agricoles et à la navigation ?
Hésiode
Il le fait dans « Les Travaux et les Jours » : moisson et labourage s'y règlent sur le lever et le coucher de ces étoiles.
Q 12Quel objet daté vers 1600 AEC représente les Pléiades à côté du Soleil et de la Lune ?
Disque céleste de Nebra
Cet objet montre que l'astérisme comptait aussi en Europe septentrionale, bien loin des calendriers de l'Orient ancien.
Q 13Quel astronome rapporte en 1882 les noms que les paysans français donnent aux Pléiades ?
Camille Flammarion
Q 21Quelle fête tamoule du sud-est de l'Inde accompagne l'apparition des Pléiades en hiver ?
Karthika Deepam
Son nom évoque une lampe à huile ; elle célèbre la naissance du dieu Karthikeya, plus connu sous le nom de Muruga.
Q 22Quel diagramme la distance précise des Pléiades permet-elle de tracer pour cet amas ?
Hertzsprung-Russell
De proche en proche, cette échelle des distances s'étend ensuite aux galaxies, puis aux amas de galaxies.
Q 23Quelle étoile des Pléiades Mädler plaçait-il au plus près du centre d'un vaste système ?
Alcyone
L'astronome allemand partait d'un constat de 1846 : ces étoiles n'ont pas de mouvement mesurable l'une par rapport à l'autre. Son hypothèse fut réfutée.
Dans son « Astronomie populaire », il précise que ces appellations rurales n'ont rien de moderne : les Arabes en usaient déjà neuf siècles plus tôt.
Q 14En quelle année Charles Messier ajoute-t-il l'amas des Pléiades à son catalogue astronomique ?
1769
L'ajout date précisément du 4 mars ; l'amas y porte le numéro 45.
Q 15Dans une variante du mythe, la mort de quelles sœurs pousse les Pléiades au suicide ?
Hyades
Une autre version veut que Zeus les ait métamorphosées pour les soulager du chagrin causé par le châtiment de leur père.
Q 16Quel satellite a attribué aux Pléiades une distance surprenante de seulement 118 parsecs ?
Hipparcos
Il mesurait la parallaxe annuelle des étoiles de l'amas ; les travaux ultérieurs ont constamment jugé ce résultat erroné.
Q 17Par quelle langue le nom arabe des Pléiades a-t-il donné le prénom français Soraya ?
Persan
Dans cette langue, le mot signifie « Pléiade » ; l'état civil français connaît aussi les formes Thoraya et Touraia.
Q 18Que signifie littéralement « al-Nağm », l'un des noms que les Arabes donnent aux Pléiades ?
L'étoile
Comme le mul.MUL mésopotamien, ce terme fait de l'amas l'Astre par excellence.
Q 19Quel savant grec rapporte que la plupart des Pléiades se sont unies à des dieux ?
Ératosthène
De ces unions seraient nées diverses familles royales, comme celles de Troie ou de Sparte.
Q 20À Tahiti, vers quelle date l'apparition des Pléiades annonce-t-elle la saison de l'abondance ?
20 novembre
Une cérémonie, Matarii i nia, célèbre alors l'entrée de la nature dans une période faste.
Q 24Selon André Le Bœuffle, quelle idée exprime la racine indo-européenne du nom « Pléiades » ?
Multiplicité
Pour cet astronome, le nom grec fut probablement fonctionnel avant d'être mythologique : il évoque une foule, un assemblage.
Q 25Qui découvre, le 19 octobre 1859, la partie la plus brillante de la nébuleuse des Pléiades ?
Ernst Wilhelm Tempel
Cette portion du nuage est répertoriée sous le numéro NGC 1435.
Q 26À quel aspect des Pléiades fait allusion leur nom latin dérivé du verbe « vergo » ?
Penché
Ce nom latin est attesté chez Plaute, puis repris par Varron, Vitruve ou Pline.
Q 27Que signifie littéralement Zappu, l'un des noms akkadiens des Pléiades ?
Toupet
Les textes mésopotamiens nomment aussi cet astérisme « l'Astre » par excellence, associé aux Sept dieux, les Grands dieux.