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Un orage naît quand de l'air chaud et humide s'élève dans une atmosphère instable : pluies intenses, foudre, tonnerre, parfois grêle et tornades. Ce quiz parcourt la formation des orages, leurs grandes familles, de la cellule isolée à la supercellule, la physique de la foudre et les savants qui l'ont étudiée. Il revient aussi sur quelques épisodes marquants, en France et ailleurs, et sur les éclairs observés sur d'autres planètes.
Les 30 questions avec réponses et explications. Jouer au quiz
Q 01Quel type de nuage à grande extension verticale donne naissance aux orages ?
Cumulonimbus
Ce nuage engendre des précipitations fortes à diluviennes et des décharges de foudre accompagnées de tonnerre, parfois de la grêle et, rarement, des tornades.
Q 02Dans quelle zone du globe les orages sont-ils les plus nombreux ?
Sous les tropiques
Leur fréquence diminue en allant vers les pôles, où ils ne se produisent qu'exceptionnellement ; aux latitudes moyennes, leur nombre varie avec la saison.
Q 03Quel endroit du sol la foudre frappe-t-elle généralement en descendant du nuage ?
Le point le plus élevé
La décharge emprunte le chemin le plus court ; bâtiments et arbres foudroyés subissent alors un courant intense qui peut causer des dommages importants.
Q 04Comment nomme-t-on un orage d'hiver dont les précipitations tombent sous forme de flocons ?
Orage de neige
Relativement rare, il naît quand une masse d'air polaire très froide rencontre des zones plus chaudes et humides, en plein hiver ou pendant les giboulées.
Q 05Quelle forme caractéristique apparaît au sommet d'un nuage d'orage parvenu au stade mature ?
Enclume
Elle naît de l'étalement du nuage, bloqué par une inversion de température et poussé par de forts vents à cette altitude.
Q 06À quels épisodes d'automne du pourtour méditerranéen les orages en V sont-ils parfois liés ?
Cévenols
Ces orages se reforment sans cesse au même endroit et donnent surtout des pluies diluviennes, causant des inondations, avec une très forte activité électrique.
Q 07Comment appelle-t-on un éclair vu de trop loin pour que l'on entende le tonnerre ?
Éclair de chaleur
Seule l'illumination du ciel reste perceptible ; il s'agit souvent d'orages unicellulaires lointains, sous lesquels il pleut pourtant bel et bien.
Q 08Quel philosophe grec attribuait l'orage à la collision entre deux nuages ?
Aristote
Au IVe siècle av. J.-C., il voyait dans la foudre le feu exhalé par ces nuages : c'est la première explication scientifique connue en Europe.
Q 09En quelle année un orage de grêle de juillet a-t-il ruiné les récoltes avant la Révolution ?
1788
Le 13 juillet, il ravage les campagnes céréalières du bassin de la Loire au Rhin ; la perte des récoltes fait monter le prix des denrées de base.
Q 10Quel qualificatif désigne l'orage unicellulaire, parce qu'il est le type le plus fréquent ?
Ordinaire
Il peut s'accompagner d'une forte averse et de rafales, mais ses pluies ne sont presque jamais torrentielles et les gros grêlons y sont rarissimes.
Q 11Où se produit le type de foudre le plus courant ?
À l'intérieur d'un nuage
La seconde forme la plus répandue est l'éclair négatif qui relie le nuage au sol, celui qui présente le plus grand danger pour l'homme.
Q 12Quelle planète voisine possède des nuages capables de produire des éclairs comme sur Terre ?
Vénus
Le taux d'éclairs y atteint au moins la moitié de celui que l'on observe sur notre planète.
Q 13Que signifiait « ore », mot d'ancien français dont dérive le mot « orage » ?
Vent
Le mot s'est formé à l'aide du suffixe -age ; il désigne aujourd'hui une perturbation atmosphérique d'origine convective.
Q 21Sous quelle température le sommet d'un nuage d'orage donne-t-il de nombreux cristaux de glace ?
−20 °C
Ces cristaux produisent et transportent bien les charges, ce qui crée entre la base et le sommet une différence de potentiel suffisante pour la foudre.
Q 22Sous quelle couche de l'atmosphère de Jupiter se trouveraient de minces nuages d'eau ?
Ammoniac
Les éclairs de ces orages peuvent être des milliers de fois plus puissants que les décharges terrestres ; leur énergie vient de la chaleur interne de la planète.
Q 23Pourquoi les tornades d'une supercellule à fortes précipitations sont-elles si dangereuses ?
La pluie les rend presque invisibles
Q 14Comment appelle-t-on la pluie qui s'évapore avant d'atteindre le sol sous un nuage d'orage ?
Virga
Le phénomène est typique des régions arides du globe, où l'évaporation est particulièrement forte sous le nuage.
Q 15Quel nom désigne la forme extrême d'une ligne de grains ?
Derecho
Une telle ligne naît quand des orages isolés se rassemblent et avancent ensemble dans l'atmosphère ; ses rafales peuvent être dévastatrices.
Q 16Quelles molécules clés du vivant la foudre aurait-elle aidé à former dans les mers primitives ?
Acides aminés
Avec les rayons ultraviolets, elle aurait favorisé la combinaison de composés inorganiques, comme le carbone et l'azote, accumulés dans l'eau.
Q 17Quelle forme d'écho radar à bas niveau trahit la présence d'un orage supercellulaire ?
Crochet
En coupe verticale, le radar montre aussi une voûte d'échos faibles, là où le fort courant ascendant retarde la condensation de l'humidité.
Q 18Dans quel département se trouve Sermano, commune la plus foudroyée de France en 2019 ?
Haute-Corse
Le village y a enregistré cette année-là 7,15 éclairs nuage-sol par kilomètre carré.
Q 19Quel nom portent les protubérances nuageuses pendues sous le sommet d'une supercellule ?
Mammatus
Signe d'instabilité, elles sont formées par l'air froid d'altitude qui descend dans le nuage par poussée négative d'Archimède.
Q 20Quelle particule, contrepartie de l'électron, s'annihile avec lui dans les nuages d'orage ?
Positon
Des mesures en avion ont capté d'intenses impulsions de rayons gamma d'une énergie de 511 keV, signature unique de cette annihilation.
Ces supercellules, dites HP, se forment dans un environnement riche en humidité ; leur base est le plus souvent obscurcie et la grêle y est moins probable.
Q 24Quelle dimension horizontale minimale définit un système convectif de méso-échelle ?
100 km
Ce critère est celui de l'American Meteorological Society, qui exige aussi une convection atmosphérique intense au sein de l'ensemble orageux.
Q 25Quel météorologue américain décrit le premier, en 1948, le cycle de vie des orages ?
Horace R. Byers
Il distingue trois phases : la formation dominée par le courant ascendant, l'état mature, puis la dissipation où le courant descendant faiblit.
Q 26Quel physicien français attire la foudre en 1752 à Marly-la-Ville avec une haute tige de fer ?
Thomas-François Dalibard
Sa tige, isolée du sol par des bouteilles de verre, prouve la nature électrique de la décharge : ce sont les premières études systématiques du phénomène.
Q 27Quel physicien propose en 1876 d'envelopper de métal les dépôts de poudre noire ?
James Clerk Maxwell
Quand la foudre frappe un tel dépôt, le courant électrique reste dans la couche extérieure et n'atteint pas la poudre.
Q 28Près de quelle ville italienne le paratonnerre est-il démontré devant une foule en 1777 ?
Sienne
Des centaines de personnes y voient la foudre frapper le barreau métallique sans l'endommager, à un endroit souvent touché par les éclairs.
Q 29Combien de scientifiques environ le projet RELAMPAGO a-t-il mobilisés pour étudier les orages ?
160
Venus surtout des États-Unis, d'Argentine et du Brésil, ils mènent la plus grosse étude jamais réalisée sur les orages hors des États-Unis.
Q 30À bord de quels satellites un photomètre a-t-il permis de découvrir les super-éclairs ?
Vela
Ces éclairs rares ont un courant de crête médian d'environ 363 kA, soit 10 fois plus que celui des éclairs normaux.